在中世紀的歐洲，曾經(jīng)有一個著名的漢薩同盟，這個商業(yè)組織成立于1161年，其最初主要的貿(mào)易路線是將運抵地中海的貨物先由陸路經(jīng)阿爾卑斯山過瑞士到達萊茵河，再通過水路把貨品運往北海各地貿(mào)易。
　　漢薩同盟成立之后，訂出了一系列關(guān)于經(jīng)濟體系上的合作條例，不斷向東墾殖，以經(jīng)濟手段擴充貿(mào)易根據(jù)點。期間同盟建立很多有名的城市和港口，例如在1201年建立現(xiàn)今位于拉脫維拉的里加港，1218年又建立了羅斯托克城等等。隨著新的城市的建立，漢薩同盟擁有了越來越強的實力，建立了大規(guī)模的海上漁業(yè)，染指幾乎各種產(chǎn)品的生產(chǎn)及貿(mào)易。
　　14世紀時，漢薩同盟具有了更強的實力，這種實力使其由原來的純商業(yè)性質(zhì)轉(zhuǎn)變?yōu)閹в熊娛录罢�治色彩性質(zhì)，他們甚至采取武力手段來達到經(jīng)濟貿(mào)易的利益。1362年，當?shù)�麥國王不允許其在丹麥領(lǐng)海捕魚之時，漢薩同盟派遣艦隊攻下哥本哈根，幾年后又迫使丹麥國王流亡。1367年，梅克倫堡、霍爾斯坦、科隆等城市又加入漢薩體系，漢薩同盟不僅擁有無數(shù)的金銀，更擁有當時歐洲最強大的生產(chǎn)和貿(mào)易能力。
　　在漢薩同盟如日中天之時，當時的英國幾乎沒有任何產(chǎn)品的生產(chǎn)能力，對于商業(yè)還完全沒有經(jīng)驗。為了發(fā)展本國落后的經(jīng)濟，英國首先開始引入漢薩外資。當漢薩商人要在英國的國土上設(shè)立商業(yè)代理處時，英國國王竭力表示歡迎，特設(shè)立了一個機構(gòu)，給予特別待遇，如所有其他外商均需受到的限制以及應(yīng)納的進口稅，他們一概免除。同時還給予漢薩商人開采錫礦、貨物免稅通行等一系列特權(quán)。經(jīng)英王特許，漢薩商人可以在倫敦大名鼎鼎的被稱為“鋼鐵院子”的商館周圍設(shè)置圍墻，自成一境，并設(shè)置他們自己的堆棧、計量所、辦公處及住宅等，儼然是一個類似于租界性質(zhì)的國中之國。
　　從愛德華二世起，漢薩商人就在“鋼鐵院子商人”的綽號下壟斷了整個英國的全部對外貿(mào)易。當然，在同漢薩商人的合作中，英國人不僅學習到了很多知識，同時也給自己的獵場、牧場、森林及農(nóng)業(yè)中的產(chǎn)品以及各種原材料找到了銷售出路，并且很高興地換回更好的衣物、器械和用具以及貴金屬，這種貿(mào)易帶給英國相當大的利益。
　　但隨著英國民族工業(yè)的逐漸發(fā)展，民族工業(yè)同外資之間的競爭日趨白熱化。與外商相形之下，英國的新興企業(yè)的力量是如此地微薄，根本沒有能力同漢薩同盟這樣一個財力雄厚的集團展開競爭。為了保護日漸成熟的民族經(jīng)濟，英國開始廢除外資的一些特權(quán)。
　　英王愛德華六世在位時，英國樞密院找借口要取消漢薩商人的特權(quán)。當時一位經(jīng)濟學家在他的書中提出，英國應(yīng)對外國手工制品的輸入實行保護關(guān)稅政策，建議以一年1500鎊的代價贖買漢薩商人的特權(quán)。形勢的發(fā)展已清楚地表明，遏制漢薩商人，徹底剝奪他們壟斷市場的特權(quán)地位，已是大勢所趨。漢薩商人對于這一新措施提出了強硬的抗議。但樞密院的裁決是維持原議，由此產(chǎn)生了對本國商人極有利的結(jié)果。
　　1540年9月，亨利八世甚至打算廢除漢薩商人的全部特權(quán)，并且將他們驅(qū)逐出英國。只是由于不久以后英法重新開戰(zhàn)，王室與漢薩同盟的矛盾才得到緩和，漢薩同盟在英國的命運得以暫時逆轉(zhuǎn)。第二次對法戰(zhàn)爭結(jié)束，在本國商人的壓力下，亨利八世采取嚴厲措施限制漢薩商人。甚至在1562年以所謂“異端”的罪名控訴住在倫敦的漢薩商人；凡英商在北德漢薩城市遭受到損失，都由他們賠償；其后英國又廢除烏特勒支條約中的有關(guān)規(guī)定，要求漢薩商人服從海事法庭的司法裁判。
　　當自己的力量完全可以進行生產(chǎn)之時，那些居留英國的以漢薩商人為主的外商已經(jīng)給英國帶不來任何利益，同時當他們在英國獲取利潤之后，這些利潤的合法流出將會直接影響到英國的外匯儲備，此刻，失去了他們英國只會更好。于是英國開始給予有能力的本國商人一系列優(yōu)惠條件。伊麗莎白女王登位后，更堅定地打擊那些已經(jīng)不能給英國帶來任何利益的外商，采取扶植本國商人、發(fā)展民族經(jīng)濟的政策，漢薩同盟在英國的特權(quán)地位一去不復(fù)返。英國從此結(jié)束了長達數(shù)世紀之久的外商控制生產(chǎn)和貿(mào)易的局面，開始了英國商人獨享本國貿(mào)易權(quán)益的新階段。到1598年，象征英國外資權(quán)力的“鋼鐵院子”終于壽終正寢，永遠關(guān)上了大門。

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