“如果線路上的電能夠被看得見，就沒有理由認為思想不能通過電來即時傳播。”以塞繆爾•莫爾斯的名字命名的莫爾斯電碼，就是他這句話的印證。 　　在莫爾斯電碼被發(fā)明出來之前，人類的信息通訊基本上被交通工具束縛著。除了烽火臺、響箭等有數(shù)的幾種有限遠距離信息傳輸手段之外，信息傳播的速度由傳播者交通工具的速度來決定――徒步、騎馬、信鴿，信息總是要經(jīng)過載體一步步地傳送出去。
　　十九世紀初年美國的畫家和藝術(shù)家莫爾斯和千千萬萬不幸的人一樣，緩慢的信息傳輸給他們帶來了生命中的悲劇。1825年，莫爾斯被雇去首都華盛頓畫一幅拉法耶特侯爵的肖像。一天，他接到了五百公里之外康涅狄格州紐黑文市的家中父親的來信，說他的妻子病危。莫爾斯和他的妻子結(jié)婚只有五年多，有了四個孩子。聽到消息之后，他立即放下手頭的工作趕回家。到家時卻發(fā)現(xiàn)妻子已經(jīng)在四天之前下葬。
　　這場切膚之痛令莫爾斯深感高速度信息傳輸?shù)谋匾�，也成了他以后開發(fā)莫爾斯電碼的動力。
　　塞繆爾•莫爾斯1791年出生在馬薩諸塞州波士頓附近的一個著名的加爾文教（亦即長老會）牧師的家庭。美國當時剛剛建國，新的國家不斷向西部擴張，國土的狀況不斷發(fā)生變化。不用說普通人，哪怕是受過很好教育的上層階級，對國家以及世界的地理知識都非常有限。看到這點，老莫爾斯在1784年出版了第一本普及性的地理教科書，后來又連續(xù)出版了有關(guān)的雜志和書籍。當時美國的學(xué)校大都采用了他的教本，因此他經(jīng)常被人稱作“美國地理學(xué)之父”。
　　老莫爾斯的宗教觀與他世界地理上的貢獻對兒子的影響不小。塞繆爾•莫爾斯從小就是個虔誠的長老會教徒。
　　1810年大學(xué)畢業(yè)后，莫爾斯既沒有成為牧師，也沒有進入其他行業(yè)，而是選擇當了一名沒有固定收入的職業(yè)畫家。在作畫之余，他到書店去賣書補貼生活。后來，他又到英國去學(xué)習(xí)繪畫，逐漸地在藝術(shù)界有了一點名氣。在1820年代，請他出山的包括美國國會，到國會大廈中為新建筑的走廊作畫。
　　自1820至1830年代，畫家莫爾斯數(shù)次往來于歐洲與美洲之間。這時候，距離富蘭克林用風箏做實驗的那個年頭已經(jīng)過去了七八十年，工業(yè)革命中的社會對電及其本質(zhì)有了越來越多的了解，只不過人們還沒有發(fā)現(xiàn)更多電的實際用途。在漫長的大洋旅途中，莫爾斯遇到了電學(xué)家查爾斯•杰克遜。后者對莫爾斯說，他肯定電流脈沖變化在很遠的距離也可以感覺到，還向他展示了幾個電磁學(xué)的實驗。這令莫爾斯萌生了電報機的設(shè)想。雖然沒有受過電學(xué)的訓(xùn)練，莫爾斯對于新發(fā)明總是很有興趣，并且多次去聽取電學(xué)講座。
　　在看過杰克遜的實驗之后，莫爾斯著手發(fā)明出最早的利用線路傳輸?shù)碾妶髾C。這是一臺非常簡單的機器。其實，當時有同樣想法在設(shè)計同類機器的人有不少，但是莫爾斯是最早了解專利重要性的人之一。他很快在專利部門進行了登記，因此這位畫家也就成了電報技術(shù)的發(fā)明人。這點連莫爾斯自己有時候也感到驚訝。
　　對于缺乏科學(xué)訓(xùn)練基礎(chǔ)的莫爾斯來說，最幸運的事情是他找到了兩位重要的合伙人。一位是紐約大學(xué)的化學(xué)教授利奧那多•蓋爾，另一位是年輕的機械師和發(fā)明家阿爾弗雷德•威爾。蓋爾幫他解決了傳輸技術(shù)，威爾則發(fā)明了電報碼，后來被稱作莫爾斯電碼。有了他們的參加，莫爾斯的整套電報技術(shù)才能夠得以完成。
　　不過，電報的使用很快推廣，很大程度上得益于莫爾斯在國會中的游說活動。在電報機發(fā)明之后，莫爾斯亟需投資去鋪設(shè)線路。他先是到英國去，卻發(fā)現(xiàn)已經(jīng)有人在那里注冊了電報的專利并且開始了線路建設(shè)。于是他返回美國，在緬因州眾議員弗蘭西斯•史密斯的支持下，游說國會撥款。他在國會的兩個委員會辦公室之間架設(shè)了線路，來回傳輸信息，以展示電報的確有用。最后，國會在1843年批下來三萬美元的撥款，在華盛頓和六十一公里之外的巴爾的摩市之間架設(shè)電報線。
　　當時許多人對電報懷著高度的懷疑。1844年5月1日，電報線剛剛建好，還沒有正式開通。輝格黨在巴爾的摩召開代表大會，選擇了前國務(wù)卿亨利•克萊為總統(tǒng)候選人。消息通過電報線即時傳回華盛頓，在社會上頓時掀起了一場電報熱。5月24日，這條電報線正式開通。莫爾斯從國會大廈的地下室中親自發(fā)出了第一條電報：“What hath God wrought”（上帝創(chuàng)造了什么），這句《圣經(jīng)》中的話是由專利局長的女兒親自選擇的。
　　莫爾斯發(fā)出的人類歷史上的第二封電報也許更重要。上面是另外四個簡單的字：“Have you any news”（有消息嗎）。從此以后，新聞業(yè)就開始了一個新紀元。
　　電報的發(fā)明在工業(yè)化和全球化中是個重要的里程碑。繼電報之后，又有電話和互聯(lián)網(wǎng)等各種新的通訊手段，地球變得越來越小。就這點來說，塞繆爾•莫爾斯對社會的影響今日仍然在繼續(xù)。

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