漢和帝永元九年（公元９７年），班超派遣甘英出使大秦（即羅馬帝國(guó)的東部地區(qū)）。 　　甘英的使團(tuán)來(lái)到今伊拉克境內(nèi)的條支海濱，安息西界人說(shuō)到海上航行的艱難：“前方海域廣闊，往來(lái)者如果逢順風(fēng)，要三個(gè)月方能通過(guò)。若風(fēng)向不理想，也有延遲至于兩年之久的，因此入海者都不得不攜帶三年口糧。海中情境，令人思鄉(xiāng)懷土。船行艱險(xiǎn)，多有因海難而死亡者�！�
　　甘英于是知難而止，沒(méi)有繼續(xù)西行。后來(lái)有人推測(cè)，安息人阻撓漢人西入大秦，是為了壟斷絲綢貿(mào)易。
　　梁?jiǎn)⒊�后�?lái)在《祖國(guó)大航海鄭和傳》中曾經(jīng)就此發(fā)表感慨，言辭十分深切沉痛：“班定遠(yuǎn)既定西域，使甘英航海求大秦，而安息人（波斯）遮之不得達(dá)，謬言海上之奇新殊險(xiǎn)，英遂氣沮，于是東西文明相接觸之一機(jī)會(huì)坐失。讀史者有無(wú)窮之憾焉。”歷史的偶然事件，或許確實(shí)是由必然的規(guī)律所決定的。如梁?jiǎn)⒊�所說(shuō)，“我國(guó)大陸國(guó)也，又其地廣漠，足以資移植，人民無(wú)取聘于域外”，“謂大陸人民，不習(xí)海事，性使然也”，這應(yīng)當(dāng)是“海運(yùn)業(yè)自昔不甚發(fā)達(dá)”，“航業(yè)不振”的主要原因。
　　甘英雖然未到大秦即中止西行，但是也創(chuàng)造了中國(guó)古代王朝官方使節(jié)外交活動(dòng)之西行極界的歷史紀(jì)錄。這一極點(diǎn)，在元明時(shí)代之前的一千多年間，一直沒(méi)有被超越。
　　唐代詩(shī)人杜牧在《郡齋獨(dú)酌》詩(shī)所謂“甘英窮西海，四萬(wàn)到洛陽(yáng)。”說(shuō)到甘英的功業(yè)。“四萬(wàn)”，是指從漢王朝西境到洛陽(yáng)的行程計(jì)四萬(wàn)里。
　　雖然甘英作為東漢帝國(guó)的正式外交代表對(duì)于越海遠(yuǎn)行的保守態(tài)度留下了永久的歷史遺憾，但是這一時(shí)期民間商隊(duì)的往來(lái)卻并沒(méi)有中止。羅馬著名學(xué)者普林尼（Ｐｌｉｎｙ，公元２３年至公元７９年）在他的名著《博物志》中記載了中國(guó)絲綢運(yùn)銷(xiāo)羅馬的情形：
　�。ㄙ惱锼梗┢淞种挟a(chǎn)絲，馳名宇內(nèi)。絲生于樹(shù)葉上，取出，濕之以水，理之成絲。后織成錦鄉(xiāng)文綺，販運(yùn)至羅馬。富豪貴族之?huà)D女，裁成衣服，光輝奪目。由地球東端運(yùn)至西端，故極其辛苦。賽里斯人舉止溫厚，然少與人接觸，貿(mào)易皆待他人之來(lái)，而絕不求售也。
　　當(dāng)時(shí)中原與西亞、非洲乃至歐洲的聯(lián)系，有許多歷史現(xiàn)象可以說(shuō)明。
　　從徐州賈旺東漢畫(huà)像石中的麒麟畫(huà)面看，當(dāng)時(shí)人已經(jīng)有了對(duì)于出產(chǎn)于埃塞俄比亞和索馬里的長(zhǎng)頸鹿的認(rèn)識(shí)。山東曲阜和嘉祥出土的漢畫(huà)像石以及江蘇連云港孔望山摩崖石刻所見(jiàn)裸體人像，據(jù)有的學(xué)者研究后推斷，應(yīng)當(dāng)間接和希臘羅馬的人體石雕藝術(shù)存在某種關(guān)系。
　　在班超經(jīng)營(yíng)西域以及甘英試探西海之后，漢桓帝延熹九年（公元１６６年），大秦王安敦，即羅馬皇帝馬可?奧勒留（Ｍａｒｃｕｓ Ａｕｒｅｌｉｕｓ Ａｎｔｏｎｉｎｕｓ，公元１６１年至公元１８０年在位）派使者來(lái)到洛陽(yáng)，實(shí)現(xiàn)了中國(guó)和羅馬帝國(guó)的第一次正式接觸。羅馬帝國(guó)和東漢王朝兩個(gè)大國(guó)，東方和西方兩個(gè)文化系統(tǒng)，于是有了正式的外交往來(lái)。選自《細(xì)說(shuō)秦漢》（細(xì)說(shuō)中國(guó)歷史叢書(shū)之一），黎東方 遺著，上海人民出版社２００２年版，本篇由王子今補(bǔ)撰。

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