清同治十二年(1873年),江陰縣一位名叫夏朱氏的婦人遭遇了喪夫的厄運。丈夫留下只有6歲的兒子夏森清。那年,夏朱氏不過26歲,但她矢志守節(jié),獨力撫養(yǎng)幼子。然而,寒門孤寡,母子倆的日子著實艱難。苦熬了兩年,眼看著實在熬不下去了,夏朱氏只好帶著獨子離開江蘇老家,遠走上海。在夫家族人夏信甫的擔保下,這對孤兒寡母走進上海的清節(jié)堂,開始了新的生活。
　　
　　清節(jié)堂是專門收養(yǎng)因喪夫而生活無依無靠的婦人的機構。夏朱氏母子所投靠的上海清節(jié)堂,這時建成才兩三年光景。比起江南其他城市,上海的清節(jié)堂并不是建立最早的。早在嘉慶十一年(1806年),南京就建成了國內首家清節(jié)堂,它是由僧人鏡澄和弟子蔡榮在一些富商的資助下建立的,以收養(yǎng)南京一帶貧困無依的寡婦。這家清節(jié)堂還附設有集英書塾的義塾,為寡婦的孩子們提供教育。
　　雖說中國歷史上,對寡婦的人道關懷可以追溯到極為古老的時代,但專門的慈善機構和設施卻出現(xiàn)得很晚。到了清代,全國各地才普遍出現(xiàn)一種名為“恤嫠會”的組織。恤嫠就是撫恤寡婦,恤嫠會是主要從經(jīng)濟上援助貧困寡婦的善會。至于專門收養(yǎng)夫死不愿再醮的寡婦的善堂,鏡澄等人可以說開了先河。而南京清節(jié)堂的運營,一直得到了兩淮鹽商的大力資助。
　　6年后,蘇州也仿效南京建起了清節(jié)堂。在蘇州清節(jié)堂里,寡婦帶進堂的男孩,幼年時與母親一起生活,到13歲時要從堂中搬到義塾,接受塾師的監(jiān)護。
　　南京、蘇州等地紛紛建起清節(jié)堂,自然影響到了作為開埠城市的上海。同治十年(1871年)四月,上海的28位紳商聯(lián)署向上海知縣申請設立清節(jié)堂。翌年八月,清節(jié)堂竣工,并于九月正式運營。建設清節(jié)堂的巨額費用來自紳商們的捐贈,其中最大的一筆來自一位寧波籍商人的母親胡楊氏。她在嘉定和昆山2000畝田產(chǎn)每年所收的佃租,成為清節(jié)堂財政的基礎。此外,上海清節(jié)堂還得到錢業(yè)界和船商、茶商的捐助與扶持。雖然上海清節(jié)堂的建立比南京、蘇州等地晚很多,但一旦開始運營,就因為有豐厚的資金支持而后來居上,成為晚清國內首屈一指的婦女慈善設施。
　　辦理完入堂收養(yǎng)的手續(xù),夏朱氏由一位女司事領著,拐過正廳和司事房,來到她所居住的號房。號房內配備有新縫制的棉被棉褥、棉襖棉褲等物品,天熱的時候還會發(fā)放大衫裙和葵扇。這里有負責打掃衛(wèi)生和護理病婦的女傭,一名女傭要照顧10位寡婦。除了一日三餐,夏朱氏每個月還能領到150文零花錢。一般寡婦每月100文,因為她有孩子,所以多領50文。夏朱氏進入清節(jié)堂的第四個年頭,一位名叫馬平氏的年輕寡婦也來到這里。馬平氏是上海本地人,喪夫后生活沒有著落,經(jīng)人作保進了清節(jié)堂。和她一同入堂的,還有她6歲的養(yǎng)女阿寶。由于年歲相仿,夏朱氏和馬平氏很合得來,時常托人買些絲線,在一起做做女紅。
　　入堂時,夏朱氏的兒子夏森清8歲了,到了發(fā)蒙讀書的年紀。所以,他沒有和母親住在一起,而是被送到清節(jié)堂附設的義塾去認字寫字。義塾的塾師是不收費的,只不過逢年過節(jié),夏朱氏要支付給塾師一些“點心費”作為酬謝。清節(jié)堂還雇請有牛痘、內科、外科、傷科、眼科等�？漆t(yī)生,定期到堂診病。除了醫(yī)藥費,這些醫(yī)生也基本不收取診金。因此,盡管每個月的零用錢不算多,但對夏朱氏來說還是夠用的。
　　就這樣,日月如梭,夏朱氏母子在清節(jié)堂生活了8年時光。按照堂規(guī),男孩子到14歲如果稟賦優(yōu)異就被送到其他書塾繼續(xù)學業(yè)并參加科舉考試,考試所需費用由清節(jié)堂負擔。如果成績一般,就被送到商鋪或作坊學習手藝,所需的押柜錢(保證金),也由清節(jié)堂代為支付。到了光緒九年(1883年),夏森清已經(jīng)16歲了,成了健壯的少年。這年二月,他的外祖父把他領走,帶到商鋪去學手藝。清節(jié)堂按堂規(guī)為他支付了8000文的押柜錢。半年后,已能自食其力的夏森清終于把母親從清節(jié)堂接走。對于夏朱氏母子來說,清節(jié)堂使他們順利度過了人生最困苦最無助的時期。
　　兒子養(yǎng)大了,接回了母親,夏朱氏的境遇讓馬平氏很是感慨。她很羨慕夏朱氏有個兒子,而自己膝下只是個養(yǎng)女。但后來的事情證明,馬平氏的命運也不差。馬平氏在清節(jié)堂一住就是16年,到了光緒二十年(1894年),養(yǎng)女阿寶長成了大姑娘,到了談婚論嫁的年紀。依照堂規(guī),到達妙齡的女孩子,將由母親或親屬代為擇婿,結婚的嫁妝錢同樣由清節(jié)堂支付。于是親友為阿寶招了個女婿。這樣,阿寶也接走了母親,馬平氏從此和女兒女婿一家人生活在一起。
　　就在夏森清接走母親的那一年,另一位名叫程桂清的少年隨孀居的母親走進了清節(jié)堂,并在義塾念書。當時主持義塾的塾師是秀才出身的莫錫綸。這個莫錫綸并非等閑之輩,日后曾經(jīng)出任過上海市政廳的總董,這個職位相當于現(xiàn)在的市長。有了莫錫綸這樣才學非凡的業(yè)師,加上自己勤奮好學,程桂清于光緒十五年(1889年)考取了上�？h學的生員,也成了秀才。讀書有出息,對于苦苦守寡的母親來說,無疑是莫大的安慰。而程桂清求學期間的筆墨紙硯等開銷,都由清節(jié)堂資助,算下來,清節(jié)堂為程桂清提供的助學金額,統(tǒng)共有1.2萬多文。
　　在地方紳商的大力捐贈下,上海清節(jié)堂的資金比較雄厚,但同時對收養(yǎng)人員的支出也相當龐大。如光緒九年這一年,平均用于每個寡婦的支出就有10萬文。這些費用包括伙食費、逐月領取的零花錢還有日常生活用品的供應。此外,在義塾就學的塾生,每個人每年的投資也有四五千文。對于收養(yǎng)的孤兒寡母,清節(jié)堂在方方面面都給予了資助和照料,可以說無微不至。正是由于清節(jié)堂的存在,許多孤兒寡母得以生存下來。
　　上海清節(jié)堂一直持續(xù)到清朝覆亡以后,直到民國十一年(1922年),仍然有74名寡婦在這里生活。

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