在現(xiàn)實生活中，恐怕絕大多數(shù)人都會認為“吃齋”與“吃素”是一回事，因為大家到寺院里吃到的所謂“齋飯”都是素食的。然而，“吃齋”與“吃素”是兩回事，因為“吃素”簡單來說就是不吃一切諸如豬肉、魚蝦等葷菜，而“吃齋”則是佛教的術(shù)語，是一種佛教行為。
　　“吃齋”其實應(yīng)該是“持齋”，因為對佛教來說，過午不食為“持齋”，而“持齋”對佛教來說是件很重要的事情，是每位佛教徒都必須遵守的戒律。但由于“持”與“吃”同音，再加上“持齋”的行為又與“吃”有關(guān)，所以久而久之“持齋”就變成了“吃齋”。然而“吃齋”時這個“齋”不一定就是素的，這是因為在佛陀丘比戒中沒有戒肉食（即戒葷食）這一條，而且在化齋的時候施主給什么吃什么，是不允許挑食的。關(guān)鍵就是“過午不食”，即過了“午時（大約是下午2時）”到第二天早上天亮之前都不準進食，但允許喝些水之類的流汁，不過有些得道的高僧連流汁也不會喝。
　　由于梁朝的梁武帝蕭衍（464—549）篤信佛教，他要求寺院里的齋飯一律改用素食，不準用葷食。也就是從此時起，我國的佛教逐漸形成了齋飯，包括僧人們所吃的飯全部都是素食的傳統(tǒng)了，而僧人們在外出化齋的時候也只要素食了。

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