貧困是一個既復(fù)雜又簡單的現(xiàn)象。說它復(fù)雜，是因?yàn)橹钡浆F(xiàn)在為止，有關(guān)貧困的涵義及其衡量標(biāo)準(zhǔn)的確定，在學(xué)者中間仍然爭論不休，而且這種爭論似乎越來越復(fù)雜化。但從另一個方面來看，貧困現(xiàn)象又很簡單，因?yàn)槟銦o論在定義上進(jìn)行怎樣的爭論，貧困都以一種樸素而客觀的方式存在著。

　　因此我們可以說，貧困首先是一種物質(zhì)生活的狀態(tài)，但貧困又絕非僅僅是一種簡單的物質(zhì)生活狀態(tài)。貧困同時(shí)是一種社會結(jié)構(gòu)現(xiàn)象。

　　實(shí)際上，當(dāng)我們用“窮人”這個概念來指稱處于貧困狀態(tài)的人們的時(shí)候，就已經(jīng)意味著這是在指一個人群。而在社會結(jié)構(gòu)中，這個人群往往成為特定社會分層結(jié)構(gòu)中的構(gòu)成要素。盡管任何社會中都會有“窮人”的存在，但在不同的社會中，“窮人”在社會結(jié)構(gòu)中的含義卻會很不相同。在傳統(tǒng)社會中，低微的收入、低下的社會地位以及世代間的傳承往往是結(jié)合在一起的。所以，在這樣的社會中，“窮人”不僅有著極易辨認(rèn)的外部特征，而且與富人在許多方面都有對照鮮明的反差。而在現(xiàn)代社會中，身份的、世襲的、先天注定的因素的重要性越來越下降，而社會地位的變動越來越頻繁。也正因?yàn)槿绱耍�有人將現(xiàn)代社會中的社會分層，看作是一些與個人沒有固定聯(lián)系的位置，或者說是社會中的一些“格子”，今天你符合這個格子的標(biāo)準(zhǔn)，你就進(jìn)入這個格子，明天你的狀況發(fā)生了變化，就從這個格子中出來而進(jìn)入另一個格子。也就是說，現(xiàn)代社會中的分層或人們的社會地位，往往是與社會流動聯(lián)系在一起的。

　　從這個意義上來分析作為社會分層結(jié)構(gòu)要素的“窮人”，就可以看出，“窮人”和“窮人”之間的區(qū)別，不僅在于貧困的程度不同、貧困的內(nèi)容不同，甚至也不在于社會為窮人做了什么，而是在于窮人改變自己生活狀況和社會地位的難易程度的不同，在于窮人改變自己生活狀況和社會地位的方式和機(jī)制是什么。

　　從這樣的角度考慮問題，我們也就可以理解在發(fā)達(dá)國家解決貧困問題的兩種不同途徑。一種途徑是針對已經(jīng)處于貧困狀態(tài)的這一代人的，包括刺激經(jīng)濟(jì)發(fā)展、改善就業(yè)狀況、實(shí)施福利救濟(jì)等。事實(shí)上，這等于在某種程度上承認(rèn)，對于已經(jīng)處于貧困狀態(tài)的這一代人來說，當(dāng)然可以通過種種努力來改善他們的生存狀態(tài)，但要從根本上提升他們的社會地位，是很困難的。而要真正實(shí)現(xiàn)“窮人”社會地位的改善，就涉及到另外的一種途徑，這就是通過教育的機(jī)制，使得他們的子女有可能向更高的社會地位流動。也就是通過代際之間的流動，改變窮人這個人群中某些人的社會地位。從這個意義上說，是社會流動影響著貧困的性質(zhì)。在社會流動比較頻繁的社會中，盡管貧困也具有社會分層的含義，但這樣的貧困具有較強(qiáng)的可變性，而不至于成為一種僵硬的結(jié)構(gòu)。而在社會流動不易發(fā)生的社會中，由貧困形成的結(jié)構(gòu)因素則具有較強(qiáng)的僵硬性，它一方面表現(xiàn)為社會排斥，另一方面則表現(xiàn)為貧困的復(fù)制或再生產(chǎn)。

　　如果從這個角度來分析我國近幾十年來不同時(shí)期貧困的狀況，就不難發(fā)現(xiàn)這其中的涵義。在改革前的再分配體制中，我國的貧困現(xiàn)象主要存在于農(nóng)村，而城市中只存在個別由于殘疾、疾病以及其他一些個人因素而導(dǎo)致的貧困。按有關(guān)部門的數(shù)字，在1978年的時(shí)候，我國農(nóng)村極端貧困人口為2．5億，貧困發(fā)生率達(dá)到30％。而且，那時(shí)的貧困往往意味著饑餓甚至死亡。但由于當(dāng)時(shí)的貧困具有一種很強(qiáng)的“集體性”或地區(qū)性，空間的隔離使得與富裕形成對照的“貧困感”并不強(qiáng)烈，似乎生活理所當(dāng)然就是那樣子。在此后開始的經(jīng)濟(jì)體制改革過程中，情況發(fā)生了變化：一方面整個社會的經(jīng)濟(jì)狀況在改善，從而使得貧困的發(fā)生率開始降低；
另一方面，從這個時(shí)候開始，社會分化開始加劇，個體貧富差別日益凸現(xiàn)。但盡管如此，人們還是很少將當(dāng)時(shí)貧困的人口當(dāng)作一個社會階層來看待。這是因?yàn)�，�?dāng)時(shí)的社會結(jié)構(gòu)正處于劇烈的變動之中，無論自己生活狀況或社會地位如何，似乎都有改變的可能。但到了90年代，特別是90年代中期之后，社會出現(xiàn)了開始凝固的趨勢。在這種趨勢之中，不僅貧困在定型為社會分層的結(jié)構(gòu)，而且在80年代被社會流動掩蓋住的一些制度或結(jié)構(gòu)開始浮現(xiàn)出來。

　　在靜態(tài)的方面，這些因素表現(xiàn)為社會排斥。社會排斥是在世界性反貧困行動中經(jīng)常被人們所強(qiáng)調(diào)的一個概念�！吧鐣�排斥”被視為消除貧困的障礙，已經(jīng)在世界上獲得高度共識。盡管社會排斥的內(nèi)容涉及到很廣泛的方面，但就我國的情況而言，這種社會排斥更直接地是表現(xiàn)為體制性排斥。比如，城鄉(xiāng)的制度性分割仍然是造成貧困問題主要集中在農(nóng)村的重要原因；
社會資源的二元化再分配使得資源更多地向富裕的城市社會傾斜；
社會保障和福利制度是高度選擇性的，覆蓋的是社會中一部分富裕人口；
正式就業(yè)市場的相對封閉性阻塞了部分向上社會流動的渠道等。

　　在動態(tài)的方面，這些因素則表現(xiàn)為貧困的再生產(chǎn)。當(dāng)社會分層結(jié)構(gòu)相對凝固之后，結(jié)構(gòu)的再生產(chǎn)傾向會更加強(qiáng)化。我們可以看到，在最近十年左右的時(shí)間里，貧困群體越來越呈現(xiàn)出一種封閉的狀態(tài)。如果這種封閉狀態(tài)持續(xù)較長時(shí)間，就會形成一種特有的生活世界，一種特有的生活方式，一種特有的制度和文化，其結(jié)果必然是這個貧困群體自身的不斷復(fù)制。

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