貝殼，是人們常見的扇貝、牡蠣、文蛤、青蛤、蘭蛤、四角蛤、毛蛤等海洋貝類的硬殼。古代，人們曾用它做為流通貨幣；現(xiàn)代，人們又用貝殼琢磨加工，制成琳瑯滿目的旅游工藝產(chǎn)品、開發(fā)為家禽飼料添加劑、建筑材料和生產(chǎn)高檔貝殼瓷器的重要原材料。由大量海生貝殼及其碎屑、粉砂與淤泥質(zhì)粘土層組成的一條條獨特的貝殼海岸，在中國渤海西岸、南岸已存在數(shù)千年的歷史。
　　貝殼海岸是海岸帶重要而獨特的一種地貌。它與瀉湖、沼澤濕地相伴共生，自成一個系統(tǒng)――貝殼堤島濕地系統(tǒng)。中國海洋地質(zhì)專家歷經(jīng)3年時間，在位于渤海西南岸的山東省無棣縣北部沿海，探明發(fā)現(xiàn)一條保護完好尚在生長發(fā)育的原始貝殼堤島海岸。這條長22公里、寬100米至480多米，由40多個貝殼島連接而成的裸露型貝殼堤島，總面積為7.77平方公里，其貝殼質(zhì)含量達90%以上。由完整貝殼、貝殼碎屑和貝殼砂組成的砂層厚度達到2.5米至5米，經(jīng)放射性碳同位素測定，其形成于全新世晚期，距今2500年至1100年之前，是中國乃至世界上罕見的海洋自然遺跡，故而引起國內(nèi)外學者、專家的普遍關(guān)注。
　　中國海洋地質(zhì)專家還在天津至河北、山東黃河三角洲渤海岸段探明：呈現(xiàn)壟崗狀不連續(xù)分布，自然向大海排列有4條高0.5來至5米、寬幾十米至幾百米、長數(shù)百米或延伸達數(shù)百公里的古貝殼堤灘脊。盡管這些古貝殼灘脊的絕大部分都隨著古黃河瀕繁的徙遷泛濫，已遠離海岸變?yōu)殛懙�，或被埋于地下變�(yōu)闉I海濕地，但它仍與現(xiàn)代海岸線相對平行，代表了天津堆積平原、黃河三角洲地區(qū)4個時期的海岸線位置，記錄了距今5600年至2000年之前渤海西岸、南岸海岸線的變遷過程，成為古海岸在地貌上的可靠標志。
　　令人驚奇的是在這4條古貝殼灘脊中，其中一條從天津經(jīng)河北省黃驊市延伸與山東省境內(nèi)無棣縣、沾化縣的古貝殼堤島相連接，總長度達258公里，是古貝殼堤島中最長的一條，其驚人之處是惟有無棣縣大口河――旺子堡――趙砂子這段長22公里且裸露于地表的貝殼堤島至今依舊保持著原始風貌，并在風暴潮和海浪潮汐運動作用下不斷生長發(fā)育。在這里，沉積了數(shù)十公里寬的鹽漬土層上，大面積鹽田盡收眼簾，瀉湖與洼地遍布，上面長滿了蘆葦、檉柳、酸棗、黃芪等親鹽生植物，并且每年都有丹頂鶴、白鶴、大鴇等大批南遷北往的國家一級保護鳥類于此中轉(zhuǎn)棲息。觀光旅游者可在岸上撿拾貝殼、趕海采捕蛤蜊，領(lǐng)略海濱風情，感受人與大自然和諧共處的美好景象。
　　世界各國對于貝殼堤島的研究起步于20世紀初，經(jīng)過幾十年的探索認識――定性描述期，1989年貝殼灘脊的研究在地質(zhì)學界空前活躍，開始進入科學研究發(fā)展時期。早在1919年，貝殼“灘脊”一詞開始引入，并在有關(guān)海岸的研究文獻中頻繁出現(xiàn)；1935年美國地質(zhì)學家通過對美國路易斯安娜海西南岸貝殼灘脊的描述中，最早提出了“Chenier”海岸，并沿用至今。之后，各國科學家先后對歐洲大不列顛埃塞克斯灣、亞洲波斯灣、南美圭亞那海岸等多處海灣貝殼灘脊的形成和環(huán)境特征進行了研究和描述。
　　中國對于貝殼灘脊的研究起步于上世紀60年代，主要側(cè)重在概念的解釋和形態(tài)的描述。2001年開始，中國海洋大學的科技工作者對分布在中國渤海西岸、南岸，從天津至山東海岸段貝殼堤島（灘脊）的沉積模式、發(fā)育機制及其發(fā)育演變過程進行了系統(tǒng)的考察研究，取得了突破性階段成果。據(jù)介紹，貝殼海岸是在特定的地質(zhì)條件和地理環(huán)境下形成的一種獨特的地質(zhì)地貌景觀。無棣縣貝殼堤島與濕地系統(tǒng)的成因與黃河入海河口擺動、海洋動力有著直接的關(guān)系。歷史上，黃河以“善淤、善決、善徒”著稱。古老的黃河在多次徙遷過程中，攜帶大量的泥沙經(jīng)渤海西岸、南岸入海，塑造了大面積的土地和粉砂淤泥質(zhì)灘涂海岸帶，使種類繁多的貝類賴以繁衍生息，造就了豐富的貝殼物源。它們在海洋風暴潮和海浪潮汐運動作用下，被推移到海岸堆積，日積月累，形成了不同歷史時期的貝殼堤與貝殼島，從而留下了渤海灣海岸線向海內(nèi)延伸的印跡。
　　海洋地質(zhì)學家認為，中國渤海西岸、南岸貝殼堤島的發(fā)育分為三個階段：即形成階段、發(fā)展階段和消亡階段。無棣縣域內(nèi)的貝殼堤島發(fā)育已進入老堤逐漸消亡、新堤生長的階段。
　　目前，在無棣縣境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的這條正在發(fā)育而珍貴的人類共同自然遺產(chǎn)――貝殼堤島海岸已被山東省政府確定為“貝殼堤島與濕地系統(tǒng)自然保護區(qū)”，其總面積為80480公頃。為保護好、利用好這一海洋自然遺產(chǎn)，當?shù)卣�府設(shè)立了專門的管理機構(gòu)，出臺了保護區(qū)管理暫行辦法等一系列保護措施，將這處世界海洋遺跡建設(shè)成為研究黃河變遷、海岸線變化、貝殼堤島的成因等環(huán)境演變及濕地生態(tài)保護的旅游、科普教育基地。

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