對于水旱災(zāi)荒頻繁的江北地區(qū)來說,當時的民間自救成了鄉(xiāng)民們最重要的救助途徑。鄉(xiāng)間的富戶、紳商本著兼濟天下、消除民瘼的情懷,每遇災(zāi)饉便勇于擔承,多方施救。 　　 　　位于江蘇省中部沿海的東臺縣(現(xiàn)東臺市)物產(chǎn)豐饒,素有“黃海明珠金東臺”的美譽。但有清一代,這里卻水旱連綿,使黎庶飽受倒懸之苦。據(jù)清代撰修的《東臺縣志》記載,嘉慶十年(公元1805年),因境內(nèi)“高寶湖水下注,海潮上涌,一時不能宣泄,以致田畝民居率皆淹漫”,釀成重災(zāi)。官府下?lián)?000石米谷平糶,以平抑災(zāi)后飛漲的糧價。不過這些救災(zāi)糧無異于杯水車薪,大多數(shù)老百姓仍然嗷嗷待哺。米珠薪桂,饑饉流行,促使東臺縣的鄉(xiāng)紳和鹽商行動起來,捐出萬金,自行買米接濟平糶。東臺是乾隆三十三年(公元1768年)才從泰州分治而出獨立設(shè)縣的,因此這次大規(guī)模的民間自救行動,在東臺縣的歷史上可以說是第一次。
　　到了嘉慶十九年(公元1814年),東臺縣又大水成災(zāi),饑荒洶洶。士民紳商再次掀起聲勢浩大的自救行動,共捐銀5575兩來平抑糧價。然而禍不單行,洪水過后,東臺縣卻寸雨不落,旱魃肆虐。于是士民、鹽商又捐銀2000兩,捐谷1500石,用來救濟全縣的父老鄉(xiāng)親。
　　其實不獨東臺縣如此,在清代的整個蘇北、皖北等江北地區(qū),已經(jīng)形成了常態(tài)化的民間自救和社會公益機制,士民紳商無不投身于災(zāi)后的賑濟與日常的慈善撫恤活動之中,種種樂善好施、普濟蒼生的義舉史不絕書。例如,順治十六年(公元1659年),如皋縣暴發(fā)饑荒,餓殍盈野。鄉(xiāng)間富戶徐啟元一方面“力謀賑濟”,一方面“以工代賑”,借出資修繕城北名勝玉皇閣,招募饑餓的流民,救活了不少人。道光十一年(公元1831年),江都水災(zāi),徐亮、袁國璜等紳士設(shè)局公捐,號召士人捐資以稍解桑梓燃眉之急。道光二十八年(公元1848年),江都又一次大水橫漫,老百姓的田地、房屋都被淹沒。諸生袁秀江購置船只,派人往來搜尋、拯救那些溺水和漂泊失所的民眾。罹災(zāi)的鄉(xiāng)民無以果腹,袁秀江就捐出自家的米粟,解救這些奄奄待斃的窮苦人。
　　對于水旱災(zāi)荒頻繁的江北地區(qū)來說,當時的民間自救成了鄉(xiāng)民們最重要的救助途徑。鄉(xiāng)間的富戶、紳商本著兼濟天下、消除民瘼的情懷,每遇災(zāi)饉便勇于擔承,多方施救�？滴跷迨迥�(公元1716年),江都、儀真兩縣遭遇旱災(zāi),“兩淮眾商一體捐銀買米,煮粥賑濟”。乾隆五年(公元1740年),徽商汪應(yīng)庚“獨力捐賑”,在兩淮之間先后設(shè)立八個粥廠救濟饑民,“活數(shù)十萬人”。江北地區(qū)的經(jīng)濟中心在淮揚一帶,這里聚居著富甲海內(nèi)的鹽商。而江北地區(qū)的民間救濟與慈善活動,也主要仰仗這些富商的樂善好施,仰仗他們“惠孚桑梓”。這一點連乾隆皇帝也心知肚明,雖然對于江淮地區(qū)的賑務(wù),國家歷年來的撫恤“已逾數(shù)千萬”,但他也承認,實際上其中的半數(shù)都來自“淮揚商捐”。
　　除了賑捐,江北的紳商還通過施藥療病、代完稅課等方式來接濟鄉(xiāng)里。據(jù)光緒年間編修的《如皋縣志》記載,康熙二十五年(公元1686年),如皋縣疾疫流行。精通岐黃之術(shù)的鄉(xiāng)紳方欽盡心療救,“所全活不下萬人”。乾隆二十一年(公元1756年),如皋縣又遭逢大疫。太學(xué)生陳岡懸壺濟世,“全活甚眾”。順治十八年(公元1661年),阜寧縣因海潮泛漲,釀成災(zāi)象,使得本來就炊爨不繼的貧苦人家更無力繳納“皇糧國稅”。這時,一位名叫顧國士的鄉(xiāng)紳“解囊代輸”,拿出自己的錢糧替那些揭不開鍋的鄉(xiāng)民納糧完稅。嘉慶十九年(公元1814年),北臨淮河、南依大別山的光山縣遭遇荒年,民生困苦。縣令懇請上級緩征這一年的錢糧稅款,但沒有得到準許。鄉(xiāng)紳任之福為解鄉(xiāng)民之困,“破私囊,將縣北數(shù)十里錢糧一切代為完納”。任之福通過自己的善行義舉,做到了連地方父母官也沒有做到的事情。
　　伴隨著普遍的民間救濟,清代江北地區(qū)的災(zāi)后自救和慈善事業(yè)呈現(xiàn)出組織化與經(jīng)常化的特點。像在揚州、泰州、高郵等地,粥廠的設(shè)置已經(jīng)成為常例。如冬令時節(jié),揚州在舊城東岳廟設(shè)立粥廠,“日給粥兩次”。瓊花觀設(shè)有公善堂開辦的粥廠,每年冬月開廠,次年二月收廠,通常年份要救濟饑民一萬多人。公善堂辦的這個粥廠,由士紳經(jīng)營,經(jīng)費主要來自鹽商的捐助。
　　說到公善堂,其實是鹽商和當?shù)厥考澖M建的慈善組織。這種民間組織不僅“饑者施粥,寒者施衣”,還展開了多方面的社會慈善與公益事業(yè),開辦義學(xué),撫養(yǎng)棄嬰,為鰥寡孤獨的死者捐助棺木、設(shè)立義冢,種種善事,無所不包。當時這種慈善組織在淮揚一帶甚為普遍,可謂遍地開花。鹽商們甚至把一些商人會館改組為慈善機構(gòu),像揚州的務(wù)本堂就是如此。咸豐五年(公元1855年),清水潭決口,哀鴻一片。務(wù)本堂開粥廠施賑,使枵腹求食的三萬多饑民賴以存活。
　　慈善組織的紛紛出現(xiàn),體現(xiàn)出江北地區(qū)的慈善事業(yè)早在清代就步入了組織化的軌道,而這些組織也往往是官民相互協(xié)助、共同推動的結(jié)果。乾隆十七年(公元1752年),淮安水災(zāi)。在賑災(zāi)的過程中,知府鐘衡也想仿效外地的經(jīng)驗,在淮安建一所普濟堂,但卻苦于資金不足。此時,寄居淮安的徽商程鐘“毅然起而獨任之”,為普濟堂建起大小瓦房128間,并提供了絕大部分的日常經(jīng)費開支。淮安普濟堂建成后,給饑寒者資助衣食,為貧病者施醫(yī)送藥,救濟的范圍很廣,據(jù)《淮安府志》中說,“所活男婦嬰孩奚啻一二十萬”。這個慈善組織,使得淮安“道路之間,歡聲四達”,可以說善果累累,惠澤深遠。
　　從紳商賑捐到常設(shè)的粥廠和慈善堂,江北地區(qū)的民間自救和社會公益事業(yè)在清代發(fā)展到了相當成熟的程度,不但普惠蒼生,而且營造出“從風樂善”的風尚與傳統(tǒng),流芳百代。

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