現(xiàn)場的廣播里，指令長克里斯?弗格森宣布：“在服役30年之后，航天飛機(jī)將永遠(yuǎn)載入歷史�！� 　　 　　月色映照下，一陣轟鳴聲突然打破平靜，“亞特蘭蒂斯”號(hào)航天飛機(jī)出現(xiàn)在夜空中――這是肯尼迪航空中心最后一次迎接航天飛機(jī)的返航。中心外早已人滿為患，航天飛機(jī)出現(xiàn)的瞬間，人群歡呼雀躍。
　　幾分鐘后，美國媒體紛紛報(bào)道：美國東部時(shí)間7月21日5時(shí)58分，作為美國最后一架服役的航天飛機(jī)，“亞特蘭蒂斯”完成了它的謝幕之旅。
　　這是“一個(gè)時(shí)代的結(jié)束”。面對電視里航天飛機(jī)返航的短暫畫面，上了年紀(jì)的美國人開始回想起30年前那個(gè)振奮人心的清晨。
　　那是1981年4月12日，美蘇冷戰(zhàn)的堅(jiān)冰尚無消融跡象，美國國家航空航天局（NASA）主持了第一架真正意義上的航天飛機(jī)的發(fā)射。上百萬民眾聚集在肯尼迪航空中心，準(zhǔn)備目睹這一歷史時(shí)刻。在全世界的注目下，“哥倫比亞”號(hào)沖向太空――人類對于太空充滿夢幻的時(shí)代也由此揭開：太空旅行、太空殖民、月球基地，甚至火星基地，仿佛指日可待。
　　航天飛機(jī)成為了“美國”和“科技”的象征。在隨后的30年里，美國人又成功發(fā)射了“挑戰(zhàn)者”號(hào)、“發(fā)現(xiàn)”號(hào)、“亞特蘭蒂斯”號(hào)、“奮進(jìn)”號(hào)4架航天飛機(jī)，并將50多顆衛(wèi)星和來自16個(gè)國家的355名宇航員送入太空。甚至有分析認(rèn)為，在冷戰(zhàn)時(shí)代，華麗的航天飛機(jī)扮演了美國的“殺手角色”。
　　然而美國人很快發(fā)現(xiàn)，實(shí)際運(yùn)行的航天飛機(jī)，并沒有完全實(shí)現(xiàn)設(shè)計(jì)初衷，反而暴露出技術(shù)復(fù)雜、投資巨大、維修準(zhǔn)備期長等嚴(yán)重問題：這5架服役的航天飛機(jī)，每架制造費(fèi)用20億美元，總共發(fā)射100多次，每次飛行費(fèi)用高達(dá)5億美元，返回后還要進(jìn)行大量費(fèi)時(shí)費(fèi)力的檢修。
　　此外，“挑戰(zhàn)者”號(hào)和“哥倫比亞”號(hào)的失事，以及剩余3架航天飛機(jī)的故障不斷，也讓NASA不得不重新思考航天飛機(jī)的未來。在美國財(cái)政赤字嚴(yán)重的大背景下，NASA需要維持“深空探測”、登陸火星等耗費(fèi)巨資的項(xiàng)目，而繼續(xù)維持航天飛機(jī)的運(yùn)行，無疑將拖垮NASA的一系列太空計(jì)劃。美國航天局局長邁克爾?格里芬在2005年直言，航天飛機(jī)和國際空間站項(xiàng)目，甚至過去30多年來美國所有載人航天項(xiàng)目都是“戰(zhàn)略失誤”。
　　終于，在跨越了30年發(fā)展，見證了4任美國總統(tǒng)離職，一代人結(jié)婚生子之后，航天飛機(jī)并沒有等來人類太空事業(yè)的再次輝煌。2010年初，“玩不起了”的NASA痛定思痛，正式宣布：讓日漸老化的航天飛機(jī)全部退役。隨后，在“亞特蘭蒂斯”最后一次發(fā)射前的幾個(gè)月里，“發(fā)現(xiàn)”號(hào)和“奮進(jìn)”號(hào)分別完成了他們的“絕唱”之旅。
　　不過，將航天飛機(jī)放入博物館的美國人并未放棄再次進(jìn)入太空的準(zhǔn)備。NASA早在2006年8月就已經(jīng)與洛克希德?馬丁公司簽訂了合同，由其全權(quán)負(fù)責(zé)新一代航天器“獵戶座”及“戰(zhàn)神”火箭的設(shè)計(jì)、開發(fā)及建造。據(jù)美國媒體報(bào)道，被寄予厚望的新型載人航天器“獵戶座”可容納4至6名宇航員，預(yù)計(jì)在2015年載人前往國際空間站。
　　此外，美國政府還開始采取多種手段鼓勵(lì)美國私人企業(yè)開發(fā)制造火箭和宇宙飛船，以此與俄羅斯、日本甚至歐洲展開航天器研發(fā)競爭。比如，今年4月，美國航空航天局就曾與幾家公司簽署了高達(dá)2.7億美元的合同，鼓勵(lì)它們建造商業(yè)宇宙飛船。其中既有波音公司目前在建的CST-100航天器，也有太空探索技術(shù)公司正在研發(fā)的“有史以來最強(qiáng)大的火箭”。
　　航天飛機(jī)的落幕，似乎正預(yù)示著一個(gè)全新時(shí)代的到來。4年后，當(dāng)新的載人航天器飛入太空的時(shí)候，人們或許還會(huì)記起2011年7月21日肯尼迪航空中心的這個(gè)黎明――現(xiàn)場的廣播里，指令長克里斯?弗格森宣布：“在服役30年之后，航天飛機(jī)將永遠(yuǎn)載入歷史�！蔽挥谛菟苟氐娜蝿�(wù)控制中心的工作人員回應(yīng)道：“干得好!美國!”
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