2008年，美國金融危機初現(xiàn)之時，《紐約時報》專欄作者戴維?布魯克斯寫了篇文章，《負債文化》，批評美國人不顧償還能力亂借錢，導(dǎo)致房貸危機。作者感嘆同胞們正在失去艱苦樸素的新教文化傳家寶，資本主義金燦燦的江山就要變色了。
　　西方社會學(xué)的鼻祖馬克斯?韋伯寫過一篇題為《新教教派和資本主義精神》的論文，專門討論新教文化對美國商業(yè)的影響。韋伯于1904年受邀赴美國講學(xué)。韋伯發(fā)現(xiàn)，在美國，宗教和國家的分離相當(dāng)徹底，這又是一個移民國家，人們失去了與故土教堂的聯(lián)系，為什么當(dāng)時的美國卻只有６％的人不參加教會活動，遠低于歐洲的相應(yīng)比例？更奇怪的是，美國人還非常虔誠，吃飯、做生意都要問你是哪個教派的。
　　韋伯的論文里有些很具啟發(fā)的例子。某次，韋伯在火車上碰到一個推銷員，這位老兄說：我不管你信什么，但是，如果一個人不隸屬于任何教派，我連五毛錢都不會賒給他。推銷員問：如果他什么都不信，我憑什么相信他？
　　當(dāng)時美國有大量德裔移民。韋伯曾去北卡羅里納州看望親戚，并不信教的親戚帶他參觀當(dāng)?shù)亟�禮會的洗禮。十月初的天氣，已是相當(dāng)冷。受洗者毫不猶豫地跳入 池塘，完全浸沒自己。親戚指著一位年輕人說：哈哈，我就知道這家伙會受洗，他打算在這里開銀行呢。韋伯問：是否浸禮會信徒只信任本會教友的銀行，而且人數(shù)多到足夠支撐他的生意？親戚說：這倒不見得，不過，浸洗之后，他的生意就有保證了。原來，當(dāng)時浸禮會對受洗者有嚴格要求。只有那些從小品行端正的人，才有資格加入。不要說賴賬的進不去，就是愛跳舞、愛打牌、經(jīng)常上館子的都進不去。進了教派，就相當(dāng)于拿到了道德合格證，在商場就有了信用。不但本地人信得過，就是出遠門，只要亮出教會的受洗證明，人們也會放心借錢給他，賒購更沒問題。就算一時銀根緊，債主知道，教派為了自身的聲譽也會擔(dān)保他，展延幾天沒關(guān)系。反之，如果某人因為道德問題被教派除名，生意倒閉的日子，通常也不會隔得很遠。
　　黃仁宇曾說：資本主義“從技術(shù)的角度看來，其精義在負債經(jīng)營”。美國經(jīng)濟起飛時，既沒有計算機又沒有網(wǎng)絡(luò)，很難驗證某人的財務(wù)記錄，交易者如何知道對方的信用？他們詢問彼此的教派，他們相信的是教派的聲譽，相信你既在教派中，應(yīng)為誠實之人。正是這樣的教派，使負債經(jīng)營最終成了美國生活方式的一個顯著特點。
　　注意，筆者并沒有說資本主義是“道德”的。正如西方社會學(xué)所尊崇的另一位鼻祖卡爾?馬克思所說，“資本來到世間，就是從頭到腳、每個毛孔都滴著血和骯臟的東西”。對于工人和奴隸，原始積累很不仁慈。但是，不可否認，商業(yè)交易需要一種簡單的誠實：不賣假貨，不付偽幣。而在美國內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后的經(jīng)濟起飛時期，這一誠實主要是由新教教派保證的――或者說，并不是像國人通常以為的那樣，商業(yè)誠實僅靠法律強制。
　　只是這一商業(yè)誠實在韋伯之后一百年，演變成為無節(jié)制的借貸，或許也算是生活的辯證法。布魯克斯的文章見報后不久，《紐約時報》發(fā)表社論，要求國會盡快通過大學(xué)生信用卡管理條例之類的法規(guī)。社論說，銀行在校園里亂發(fā)信用卡，害得很多大學(xué)生背上永久性經(jīng)濟包袱。整篇社論里，沒有一句提到這些學(xué)生的個人責(zé)任。社論標題里就用了“陷阱”，似乎大學(xué)生都是天真的小綿羊，懵懵懂懂掉入信用卡“陷阱”。
　　這就是美國偏民主黨左翼媒體的典型思路：如果你有個人經(jīng)濟問題，第一個原因是銀行里那些有錢的家伙騙了你，他們有罪；第二個原因是政府里有權(quán)的官員沒有把你保護好，他們有過。哪怕每次刷卡你本人必須簽字，哪怕你已經(jīng)二十來歲而且受著高等教育，你仍然不必對自己的行為嚴肅地負起責(zé)任來。
　　難怪偏共和黨的保守派布魯克斯要感嘆新教文化的衰亡了。不過，在文章結(jié)尾，他還是樂觀的，他認為經(jīng)濟危機會迫使美國人重新揀起那些古老的美德。
　　布魯克斯的文章寫于奧巴馬上臺之前。奧巴馬進入白宮后的一年來，他和民主黨掌握的國會一次又一次通過法案，政府出錢，寬待那些因短視或貪婪而背上過重房貸的人。于是，哈佛大牌教授尼爾?弗格森在《外交》雙月刊（2010年３／４月號）里發(fā)了篇文章，《復(fù)雜性和崩塌》， 討論帝國垮臺的問題。弗格森借用了不少物理和復(fù)雜性理論的說法。他說帝國相當(dāng)于著火前的森林，處于自組織臨界性之中。著火的后果是不可測的，可能小火被撲滅；也可能星火燎原，發(fā)生相變，森林被燒毀。而“火種”往往來自財政問題。作者最后說：華盛頓，你被警告了！

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