1975年4月5日，蔣介石病逝，蔣經國出任國民黨主席，三年后又成為臺灣地區(qū)的最高領導人。蔣經國作風務實，常深入民間，頭腦也清醒，他上臺后推出所謂“政治革新”，大力反腐倡廉，任用新人，提高行政效率；同時對社會矛盾采取相對溫和的解決辦法，并明確提出以“一步一步來”的漸進方式向民主與法制過渡。
　　蔣經國生活樸素，深惡腐敗，他要求自己的子女不得經商，規(guī)定各行政部門停建辦公用房、嚴禁公款吃請、官員不得出入娛樂場所，并派警察到這些地方去檢查。他還親自過問一批經濟犯罪的大案要案處理，懲辦了“中央銀行總裁”徐柏園、“高雄市長”楊金虎等人的貪污案件，其中一人還是蔣家的親戚，他也毫不留情。然而，國民黨的腐敗是體制問題，靠“嚴規(guī)”“嚴打”難以根治。1985年，全臺灣最大的信用合作社――臺北第十信用合作社因官商勾結，非法放貸，造成巨額虧空而倒閉，案件牽連到國民黨許多高級官員，導致蔣經國最親密的助手、國民黨秘書長蔣彥士被迫辭職�！笆�信弊案”對蔣經國刺激很大，他終于向黨內發(fā)出了如果不進行政治體制改革，從根本上治理腐敗，那么“黨員都會流失”，總有一天“人民會拋棄黨”的重話。
　　利用黑社會和特務統(tǒng)治來維持專制獨裁的政治體制，是國民黨的老傳統(tǒng)。蔣經國深知這種黑幕的弊端，但恰恰在他主政期間，又發(fā)生了國民黨特務勾結黑社會暗殺旅美作家江南的事件。此事成為國際轟動的大丑聞。蔣經國不得不下令嚴厲查處，結果“情報局長”汪希苓和陳啟禮等兇手被判無期徒刑，與此有染的蔣孝武則被變相放逐到新加坡而退出政壇。蔣經國由此進一步感到，如果不加快“民主化”進程，他推行多年的革新事業(yè)及其自身歷史形象有毀于一旦的可能。
　　當時祖國大陸在黨的十一屆三中全會路線指引下，億萬民眾迅速脫貧致富，社會政治邁向民主與法制的軌道，更是給了蔣經國以觸動，使他看到了祖國統(tǒng)一“既不是夢想，也不是幻想”。如果有一天臺灣能與日益強大的大陸結合，則“中國會有偉大的未來前途”。關鍵在于如何建立一個可行的政治架構。此時，鄧小平通過李光耀，向“我在莫斯科的同學”的問候傳到蔣經國那里，兩岸的敵意在化解。蔣經國告訴身邊人，不要再說什么“共匪”，說共產黨就可以了。他對將要執(zhí)行其政治改革重任的助手李煥說：“我們必須采取主動，踏上統(tǒng)一之路。臺灣和大陸終究必須統(tǒng)一。兩岸若不統(tǒng)一，臺灣恐怕將越來越難獨立存在。”
　　1985年12月25日，蔣經國在一次會議上撇開預先準備的講稿，公開宣布蔣家人“不能也不會”競選下一任“總統(tǒng)”。次年3月，他又主持召開國民黨十二屆三中全會，決議“要以黨的革新帶動全面革新”，把中央民意代表及機構改革、省市長選舉、解除“戒嚴”、開放民間組黨等問題提上議事日程，這意味著國民黨終于準備放棄一黨專政，向現代民主政黨轉型。
　　1987年11月，臺灣當局宣布了一個順應民心的政策舉措，那就是開放島內居民赴大陸探親。開放沒幾天，就有數萬臺灣居民申請前往大陸旅行。官方起初限定的旅行目的為“探親”，但這個限制很快便被突破，成千上萬的臺胞(包括臺商)涌向了海峽對岸。接著，臺資企業(yè)如雨后春筍般在大陸冒了出來。
　　1988年1月13日，蔣經國在午睡中突發(fā)胃腸道大出血，經搶救無效病故，終年79歲。中共中央發(fā)了唁電，對他的“不幸逝世”“深表哀悼”。后來，臺灣局勢日益演變。鄧小平曾感慨地說，如果蔣經國還健在，中國的統(tǒng)一就不會像現在這樣困難和復雜。國民黨和共產黨過去有過兩次合作的經驗。我不相信國共之間不會有第三次的合作�？上В�經國死得太早了。
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