目前發(fā)現(xiàn)，木星擁有66顆天然衛(wèi)星。其中最大的4顆，是400多年前由意大利物理學(xué)家伽利略發(fā)現(xiàn)的，被稱為“伽利略衛(wèi)星”。
　　這4顆衛(wèi)星在科學(xué)史上曾扮演過(guò)重要角色：歐洲中世紀(jì)一度盛行“地球中心說(shuō)”，認(rèn)為地球是宇宙的中心，所有天體都圍繞地球轉(zhuǎn)。而400多年前，伽利略通過(guò)木星的這4顆衛(wèi)星首次證明了，并非所有天體都圍著地球轉(zhuǎn)。這給了“地球中心說(shuō)”最初的一擊。
　　但是科學(xué)家最近才揭示，在木星的早期，擁有的大衛(wèi)星其實(shí)還不止這4顆，而有20顆甚至更多。
　　這個(gè)結(jié)論來(lái)自對(duì)木星和它的衛(wèi)星形成過(guò)程的電腦模擬。
　　眾所周知，木星有著一條寬寬的“腰帶”，叫木星環(huán)。這里是衛(wèi)星誕生的搖籃�？茖W(xué)家在模擬中發(fā)現(xiàn)，在太陽(yáng)系形成的早期，木星環(huán)的質(zhì)量會(huì)不斷增加，甚至能達(dá)到木星質(zhì)量的百分之幾十�？墒且忉屇拘钱�(dāng)前這些衛(wèi)星的起源，只需歷史上木星環(huán)的質(zhì)量一度達(dá)到木星質(zhì)量的2%就夠了。那么木星環(huán)在壯大的過(guò)程中，多余的物質(zhì)上哪兒去了？最大的可能是，木星環(huán)中的大部分物質(zhì)形成了衛(wèi)星，后來(lái)這些衛(wèi)星又被木星“吞吃”掉了。
　　讓我們先說(shuō)明一下木星環(huán)質(zhì)量為何會(huì)變大。當(dāng)太陽(yáng)最初從由氣體和塵埃混合而成的星云中誕生的時(shí)候，星云具有相當(dāng)高的自轉(zhuǎn)速度，所以并非所有的氣體和塵埃都掉進(jìn)了太陽(yáng)的核反應(yīng)“熔爐”里，其中很大一部分被甩了出來(lái)，圍繞太陽(yáng)形成一個(gè)星云盤。后來(lái)，行星就是從這個(gè)星云盤上陸續(xù)誕生的。
　　木星誕生之初，這個(gè)星云盤上的物質(zhì)還很豐富，在木星引力的拉拽下，源源不斷地流向木星。這些物質(zhì)充實(shí)了木星環(huán)，木星環(huán)的質(zhì)量由此越變?cè)酱蟆ｋS后，木星環(huán)中就誕生了許多大質(zhì)量的衛(wèi)星。它們靠著一定的離心速度抵抗著木星的引力。但既然這些衛(wèi)星處于木星環(huán)中，而那時(shí)的木星環(huán)又比較密實(shí)，所以它們?cè)谶\(yùn)動(dòng)過(guò)程中難免要與周圍的物質(zhì)發(fā)生摩擦，從而降低速度。速度一降低，它們就沒有足夠的離心力抵抗木星引力，最后一個(gè)個(gè)以螺旋的方式掉進(jìn)了木星。
　　太陽(yáng)是否也干過(guò)此類事情？
　　可謂“成也蕭何，敗也蕭何”。星云盤物質(zhì)的涌入，一方面催生了木星的衛(wèi)星，另一方面又給這些衛(wèi)星的運(yùn)動(dòng)制造了很大的障礙，導(dǎo)致它們紛紛墜毀。假如我們把幾乎同一時(shí)期產(chǎn)生的衛(wèi)星算作一代，那么據(jù)科學(xué)家估計(jì)，這一過(guò)程經(jīng)歷了差不多5代。前后墜毀的衛(wèi)星不下20顆。直到圍繞太陽(yáng)的星云盤足夠稀薄，不再有物質(zhì)流入木星環(huán)，土星環(huán)中衛(wèi)星運(yùn)動(dòng)也不再受到阻擾，這一過(guò)程才告終。而今天，4顆伽利略衛(wèi)星就是最后一代衛(wèi)星中的幸存者。
　　事實(shí)上，天文學(xué)家觀察到，3顆伽利略衛(wèi)星的運(yùn)動(dòng)至今仍受到微小的干擾，每年以極小的速度挨近木星，長(zhǎng)此以往，終有一天也要成為木星的盤中餐。
　　這個(gè)理論給人很多啟發(fā)。天文學(xué)家猜測(cè)，類似的一幕說(shuō)不定在土星上也上演過(guò)。此外，還可以把“舞臺(tái)”擴(kuò)大到整個(gè)太陽(yáng)系：也許在太陽(yáng)系形成的早期，在星云盤里曾經(jīng)誕生過(guò)好多行星，但這些行星后來(lái)都被太陽(yáng)“吞吃”了。只有等星云盤足夠稀薄之后，新誕生的行星才免遭被“吞吃”的厄運(yùn)，而如今所謂的八大行星，或許正是最后一代行星中的幸存者。
　　（摘自《大科技》）

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