新中國建立后相當長時期，我國把破產(chǎn)定義為：在資本主義社會，債務(wù)人不能償還債務(wù)時，法院根據(jù)本人或債權(quán)人的申請做出裁定，把債務(wù)人的財產(chǎn)變價依法歸還各債主，其不足之處不再償付。
　　這句話至少引伸出三層含義：首先，破產(chǎn)是一個源自西方的概念；其次。它是一個法律裁定，再次，破產(chǎn)并不意味著喪失全部財產(chǎn)。除此之外，在美國還有一個不可忽視的含義：破產(chǎn)還成了個人生活和企業(yè)管理的一種手段，這點是本文要重點說明的。
　　
　　破產(chǎn)是一項公開的民事裁定
　　
　　從法律的角度來說，破產(chǎn)是一項公開的民事裁定，而不是一般的鄰里間通過協(xié)商就能解決的問題。它是由申請人書面要求并提供證據(jù)，經(jīng)過法院審核批準的一整套程序。一旦裁定后破產(chǎn)人就受到了法律的保護，不能再被逼債了。從這個意義上說，破產(chǎn)特別是破產(chǎn)法是對債務(wù)人而不是對債權(quán)人的保護，尤其是在現(xiàn)代制度下的美國。
　　在美國，個人經(jīng)常引用的是破產(chǎn)法第七章和第十三章的內(nèi)容。第七章是美國人最常用的，因為它規(guī)定債務(wù)人在得到法官的批準、向法庭交出部分個人財產(chǎn)后，可以將全部所欠債務(wù)一筆勾銷。由于其對申請破產(chǎn)的債務(wù)人特別寬松，因此被人濫用，在2005年美國有超過200萬人申請破產(chǎn)。
　　2005年年底美國參議院通過了“濫用個人破產(chǎn)法的修正案”，對第七章做了新的規(guī)定，設(shè)立了一個衡量債務(wù)人償還能力的標準：如果債務(wù)人每月具備償還100美元的能力的話，就不能引用破產(chǎn)法第七章，而必須依據(jù)第十三章申請破產(chǎn)，并嚴格遵守法院為他們制定的還債計劃。這一章還規(guī)定，申請破產(chǎn)的債務(wù)人必須在五年中按計劃償還所欠債務(wù)。
　　在第十三章中，債務(wù)人在未來的五年中始終有承擔(dān)還款的義務(wù)，雖然這些償還的債務(wù)披大大減少，但是他們?nèi)匀挥羞@樣的長期壓力。這也是許多人傾向于利用第七章申請個人破產(chǎn)的原因。因此有人說，第七章是一個逃避債務(wù)的法律，第十三章是一個重整債務(wù)的法律。
　　破產(chǎn)法第十一章則適用于公司破產(chǎn)，而不像第七章和第十三章那樣適用于工薪階層的個人。美國著名的汽車零部件公司德爾福就是通過第十一章申請破產(chǎn)、出售合并、同時結(jié)束了公司大部分美國制造業(yè)務(wù)的。破產(chǎn)是保留財產(chǎn)的一條途徑
　　在中國漫長的封建社會中，欠債不僅是一輩子事，還可以傳到下一代，就像繼承遺產(chǎn)一樣，所以有“父債子還”等說法。在“白毛女”那個悲慘故事中，債權(quán)人黃世仁有權(quán)帶走已死去的債務(wù)人楊白勞的女兒，使其當丫環(huán)抵債。
　　古代的西方國家比如說羅馬帝國時代也曾如此。古巴比倫王國法典還明確規(guī)定，若自由民負有債務(wù)還不上，則將其妻子、兒女出賣，或者充作債奴服役三年后才能恢復(fù)自由。
　　但是在西方現(xiàn)代法律中，欠債是個人的事，與親屬子女無關(guān)。如果債務(wù)人去世了，債權(quán)關(guān)系也隨之一筆勾銷。即使債務(wù)人健在，如果他申請破產(chǎn)的話，也是可以將欠債勾銷的。而且，在法律意義上，“破產(chǎn)”也不再與“倒閉清算”相等同。破產(chǎn)法不再是單純的清算法，它可以擔(dān)負起救助債務(wù)人特別是拯救困境企業(yè)的任務(wù)。自20世紀70年代以來，各發(fā)達國家紛紛改革破產(chǎn)法，采用重整程序，以強有力的法律手段對陷于債務(wù)困境的企業(yè)予以拯救。
　　不同國家的破產(chǎn)法律有很大的差異，一般來說常見的破產(chǎn)方式有兩種：
　　第一種是破產(chǎn)清算，破產(chǎn)者停止一切經(jīng)營活動，財產(chǎn)被查封、拍賣。用于抵償債務(wù)。
　　第二種是重整或債務(wù)重組；破產(chǎn)者在債權(quán)人或管理人的監(jiān)督下可繼續(xù)經(jīng)營，并在規(guī)定期限內(nèi)向法院和債權(quán)人提出重整計劃。重整計劃中破產(chǎn)者可以請求減免某些無力履行的債務(wù)或合同，或者改變償還方式，并給出繼續(xù)經(jīng)營和償還債務(wù)的計劃。如果債權(quán)人投票通過重整計劃，則破產(chǎn)者有可能重新恢復(fù)經(jīng)營，否則可能會進入清算程序。
　　在許多情況下，債務(wù)重組并允許仍有盈利潛力的企業(yè)繼續(xù)經(jīng)營，可能會比單純查封，拍賣其資產(chǎn)獲得更多的收益，進而使破產(chǎn)者和債權(quán)人都獲得比破產(chǎn)清算更好的結(jié)果。在美國，這也被稱作破產(chǎn)保護，受益的主要是債務(wù)人，因為他可以合法撤掉一些欠賬，繼續(xù)比較正常地生活下去。
　　
　　破產(chǎn)成了一種生活方式
　　
　　一旦申請破產(chǎn)，很大一部分債務(wù)就不用償還了，解除了憂患，這是美國個人破產(chǎn)的最大優(yōu)勢。
　　因為破產(chǎn)法第七章不僅允許債務(wù)人保留維持生活的個人財產(chǎn)，還將其他的欠債勾銷，對債務(wù)人實行比較徹底的免責(zé)。欠債者一身輕松，保留了自己的基本住所和很大一部分家當，不用擔(dān)心債主上門討債。也就是說，他一旦申請破產(chǎn)，在未來幾年就可以重新起步了，得到法官批準以后他就不再欠他人錢了，債務(wù)關(guān)系被取消了。
　　不過，有些債務(wù)不能豁免，比如對離婚妻子的贍養(yǎng)費，對子女的撫養(yǎng)費以及稅款，在任何破產(chǎn)申請中都不能豁免，所以，這種費用多的債務(wù)人傾向于引用第十三章破產(chǎn)。
　　如果申請第十三章破產(chǎn)，在承諾未來五年逐步還部分債后，債務(wù)人甚至有望讓法官同意其保留幾乎所有東西，而不僅僅是法律條文豁免的個人物品。而他們拿出償還債務(wù)的資產(chǎn)卻少得可憐，有時甚至低于一美元。而這些人可能是用信用卡大肆消費的人。
　　許多美國人、包括2009年初卸任的前總統(tǒng)布什已經(jīng)認識到，破產(chǎn)法被美國式購物狂以及為向債權(quán)人隱瞞自己財產(chǎn)，在外州購置房產(chǎn)的百萬富翁們?yōu)E用。
　　更讓人擔(dān)心的是，許多美國人將申請破產(chǎn)當成一種生活的方式，他們在有能力控制支出的時候盡情享樂，在形勢失去控制后又不肯緊縮開支，提交破產(chǎn)申請之前到處申請信用卡大肆消費，甚至有目的的破產(chǎn)，惡意逃避對信用卡公司和銀行的債務(wù)。而美國破產(chǎn)法庭長期以來不分青紅皂白，對申請破產(chǎn)的債務(wù)人一律同情的處理態(tài)度，也助長了美國申請破產(chǎn)風(fēng)氣的蔓延。
　　可以說，除了法律制定得過于寬容外，零售商業(yè)普遍的分期付款和金融業(yè)盛行的消費信貸是美國人破產(chǎn)的另一個重要原因。法律的寬容，使得人們在破產(chǎn)保護下有恃無恐。信貸的濫發(fā)，使得人們習(xí)慣了超前消費的生活方式。前者有法律制定者的責(zé)任，后者則是金融機構(gòu)的問題；這兩大因素導(dǎo)致的整體社會環(huán)境，再加上美國人善用信貸的天性，使破產(chǎn)成了美國經(jīng)濟發(fā)展的重大隱患，金融危機的發(fā)生也就很自然了。
　　
　　破產(chǎn)成了要挾政府的手段
　　
　　個人如此，企業(yè)也加此。
　　在美國，任何企業(yè)――無論生產(chǎn)者、批發(fā)商或零售商都可以申請破產(chǎn)，在接受檢查、提交一些毫無成功希望的重組計劃之后，就等著被宣布成為破產(chǎn)人并且獲得法院判決的債務(wù)解除。這一系列程序?qū)δ承┟绹�人和企業(yè)來說太常見了，他們甚至把這一程序當成是一條解除他們法定償債義務(wù)的捷徑。
　　世界上沒有哪個國家像美國這樣輕易讓破產(chǎn)者合法逃避債務(wù)，2005年的修正案在企業(yè)申請破產(chǎn)保護方面的修正主要是兩點：一是進入破產(chǎn)保護的公司必須在18個月里完成重組計劃，二是進人破產(chǎn)保護的公司將受到嚴格限制，不再可以隨意通過支付豐厚的薪水這一手段來挽留高屢主管人員。修正秦沒有根本上的改變，即便認識到了問題的嚴重性，美國破產(chǎn)法仍然過于寬松，使得一些企業(yè)得以鉆法律空子。
　　和美國相比，歐洲國家對資不抵債公司的處理辦法要嚴厲得多，絕大多數(shù)選類公司都以破產(chǎn)清算結(jié)束。不過，他們對待債權(quán)人也很無情，時常破產(chǎn)企業(yè)和債權(quán)人都不滿意。許多美國企業(yè)、包括世界著名的美國航空公司都申請過破產(chǎn)保護以便擺脫掉壓在身上的巨額債務(wù)，之后又繼續(xù)經(jīng)營下去。那些長期辛苦供貨的債權(quán)人就成了無辜的犧牲品。
　　我的同學(xué)張先生，在美國―家律師事務(wù)所當合伙人，他告訴我：其事務(wù)所專業(yè)律師在閱讀美國西海岸破產(chǎn)；法院的每日簡報時，發(fā)現(xiàn)越來越多的中國出口企業(yè)出現(xiàn)在債權(quán)人的名單上，在這些待審理的案子里，有的美國進口商借口中國產(chǎn)品質(zhì)量上的問題推遲付款，要么。他們在交易的初期準時付款，獲得中國出口企業(yè)一定信任后便開始拖欠貨款，并找出各種理由，直到積累成一定金額后申請破產(chǎn)或者溜之大吉。
　　被稱為工商管理經(jīng)典的，《信用管理手冊》的作者賽西爾?邦德在其著作中寫到：在美國，有人濫用破產(chǎn)程序，他們把破產(chǎn)作為其企業(yè)經(jīng)營計劃中不可缺少的一部分。這些可能并不會寫進他們的經(jīng)營計劃，但卻是那些人思想中的關(guān)鍵要素。那些人通常的做法是，建立一家企業(yè)，在相對較短的一段時期內(nèi)盡可能多地從供貨商那里獲得最大數(shù)量的貨物或者貸款，以低于共他地區(qū)企業(yè)的價格出售產(chǎn)品而只支付貨款的一部分，卻向供貨商繼續(xù)要比已經(jīng)出售的貨物價值更多的新貨物。他們過著奢侈的生活，或者為了能在以后的奢侈生活中狂歡作樂而隱匿資金，最終把企業(yè)帶入所有應(yīng)付賬款都拖欠而無法支付的境地。
　　這就是說，當有―些企業(yè)將破產(chǎn)當做一種戰(zhàn)略退卻、重新開始的起點時，另一些企業(yè)則將破產(chǎn)當做戰(zhàn)略本身，騙取貨物卻不受刑責(zé)。這時的債權(quán)人可能根本得不到任何償還。
　　在金融危機從虛擬經(jīng)濟蔓延到實體經(jīng)濟的今天，人們看到美國企業(yè)開始成群結(jié)隊地以破產(chǎn)、大規(guī)模裁員為要挾。赤裸裸地向政府要錢，三大汽車廠就是個例子。

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