從17世紀(jì)晚期到18世紀(jì)末的130多年間,是康熙、雍正、乾隆祖孫三代皇帝統(tǒng)治大清帝國(guó)的時(shí)期,人稱“康乾盛世”。 　　康乾時(shí)期人口增長(zhǎng)極為迅速。首次突破l億,僅過半個(gè)世紀(jì)又突破3億,占全世界9億人口的1/3,到了19世紀(jì)初,全世界有10個(gè)擁有50萬以上居民的城市,6個(gè)在中國(guó)。乾隆末年,全國(guó)耕地面積已超過10億畝,接近明末的1.5倍。全國(guó)糧食產(chǎn)量約計(jì)2040億斤,居世界第一位。
　　國(guó)家財(cái)政充足,施惠于民,康熙晚年宣布“滋生人丁,永不加賦”。達(dá)官貴人、富商大賈到市井之民,男子俱著輕裘,女子俱著錦繡,乾隆皇帝南巡,親眼目睹江南富賈的富庶,感嘆說,商人太有錢了,朕都趕不上。
　　18世紀(jì),高產(chǎn)、耐旱、對(duì)土地適應(yīng)性強(qiáng)的美洲農(nóng)作物新品――玉米在歐亞非各洲得到推廣,成為嗷嗷待哺的饑民們的救命糧。于是全世界的人口都開始快速膨脹,中國(guó)人口的增速比世界平均水平還要高。人口的空前增長(zhǎng)可以使大清帝國(guó)擁有更多的生產(chǎn)能力,同時(shí)也擁有更強(qiáng)烈的消費(fèi)需求。這是康乾盛世之所以會(huì)出現(xiàn)的重要基礎(chǔ)。
　　康乾盛世還得益于源源不斷流入的白銀。西方等國(guó)來華商人為購買品質(zhì)上乘的綢緞、生絲、瓷器、茶葉等中國(guó)產(chǎn)品,源源不斷地將整船的銀元運(yùn)往東南沿海通商口岸。白銀內(nèi)流使中國(guó)出現(xiàn)溫和的通貨膨脹。通貨膨脹率約為1.1%。這種通脹可以刺激投資的積極性,像潤(rùn)滑油一樣刺激經(jīng)濟(jì)的發(fā)展,同時(shí)又不會(huì)引起社會(huì)太大的動(dòng)亂,促進(jìn)了康雍乾時(shí)代經(jīng)濟(jì)的復(fù)蘇和增長(zhǎng)。
　　然而這場(chǎng)美妙的盛世到乾隆末年便如同盛宴后的殘局一樣迅速走向衰敗,康熙、雍正辛苦積累的“家底”很快被消耗殆盡,貪污舞弊也時(shí)有發(fā)生,各地民變四起,大有分崩離析之勢(shì)。
　　膨脹的人口使清朝皇帝越來越發(fā)愁,糧食供應(yīng)越來越緊張,怎么養(yǎng)活這么多張嘴呢?其實(shí)當(dāng)時(shí)的西歐同樣面臨著這樣的問題。他們采取的辦法一是發(fā)展海外貿(mào)易和殖民地,大規(guī)模地向亞洲、非洲、美洲擴(kuò)張;二是走工業(yè)化道路,最終在工業(yè)革命中實(shí)現(xiàn)了飛躍。
　　但是清朝皇帝不可能懂得這些辦法,只能仗著國(guó)家疆域廣袤,不斷地開墾更多的土地。大量農(nóng)民為謀求生路,扶老攜幼向邊遠(yuǎn)省份以至廣闊的邊疆地區(qū)流遷。土地面積的增加不可能比人口增加得快,再?zèng)]有那么多耕地可以開墾了。社會(huì)危機(jī)也就到來了。越來越多的底層人口陷入了絕對(duì)貧困化,為了謀生鋌而走險(xiǎn)。在湖北、四川、陜西毗鄰的深山老林里,聚集起數(shù)以百萬的無業(yè)流民。
　　大量白銀內(nèi)流制造的通貨膨脹雖然溫和,但100多年間積累起可怕的負(fù)面效應(yīng),導(dǎo)致貨幣大幅度貶值,價(jià)格總體上漲了300%。結(jié)果清政府的財(cái)政收入比100年前縮水了2/3。
　　為什么清政府不相應(yīng)地提高稅收呢?因?yàn)榍逭杖氲钠叱啥际寝r(nóng)業(yè)稅,早在康熙宣布“滋生人丁,永不加賦”的時(shí)候就固定下來了,數(shù)以億計(jì)的新墾地畝,按照國(guó)家政策,永遠(yuǎn)不升科納稅。后代皇帝嚴(yán)格恪守祖訓(xùn),因?yàn)樗麄冞�清楚地記得明朝末年苛捐雜稅引發(fā)民變,最后滅亡的故事,生怕重蹈覆轍。
　　稅收不能提高,政府開支自然也維持在100年前的水平。國(guó)家的公職人員首先受到?jīng)_擊,昔日一兩銀子能買大米200斤,如今恐怕連70斤也買不到了。養(yǎng)廉、俸餉不敷日用、辦公之需,官員只好設(shè)法另謀生財(cái)之道,以至于貪風(fēng)大熾,陋規(guī)泛濫。河政、漕運(yùn)、鹽政,一切關(guān)系重大的國(guó)家事業(yè)受到成本日益上漲的強(qiáng)烈沖擊,朝廷運(yùn)轉(zhuǎn)日趨艱難。
　　雖然朝廷規(guī)定不再加賦,但為了彌補(bǔ)財(cái)政缺口,各地政府還是利用各種借口拼命地向老百姓層層加碼收費(fèi),導(dǎo)致農(nóng)民承擔(dān)的額外稅賦比正稅要多出數(shù)十倍。各地百姓生計(jì)艱難,于是民亂蜂起,國(guó)家岌岌可危。
　　從世界歷史的角度看,“康乾盛世”的輝煌是建立在人口膨脹和白銀激增的基礎(chǔ)上的。但是人口和白銀太多,國(guó)家同樣會(huì)消化不良。延續(xù)了100多年的盛世終于走到盡頭,國(guó)家因此付出沉重的代價(jià)。

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