佛教并沒有一個與“慈善”直接對應的概念，但有一個類似的核心概念。就是慈悲。慈就是給予眾生快樂。悲則是拔除眾生的痛苦。慈悲相連，包含了人生所需要的“與樂”和“拔苦”兩個向度。
　　
　　一
　　
　　慈悲是佛教基本教義，被稱為是佛道的門戶，諸佛的心念，萬善的基本，眾德的伏藏。被看作是獲得最終覺悟的途徑，是智慧之母，是一切功德的基礎。
　　按照佛教的說法，慈悲能夠對治“三毒”(即危害眾生脫離苦海的三種根本因素)之一的“嗔”。所謂“嗔”，就是對違背自己意愿的東西生起憎惡之情，這種憎惡會干擾心靈的平靜安詳，最終成為解脫的障礙。所以，慈悲具有雙重的意義：一方面可以使對象得到利益，另一方面可以使自己的心靈得以提升。
　　佛教將慈悲分為三種：一是生緣慈悲，“即觀一切眾生猶如赤子，而與樂拔苦”。這是世俗慈善中的最高境界，但在佛教中僅是“小悲”。二是法緣慈悲，即開悟諸法、明了“無我”的佛教真理后升起的慈悲，這是“中悲”。三是無緣慈悲，即從“無分別心”而生起的絕對平等的慈悲，這是佛獨具的“大悲”。
　　為什么有這樣的分類呢?按照佛教的理解，是眾生的苦痛引發(fā)了我們的慈悲心。從而使我們想要消除他們的痛苦(悲)，或者是使他們得到快樂(慈)。這時，我們的慈悲心有各自獨立的現(xiàn)實對象，局限在某一個或者巢一類人與事上。盡管佛教贊同“生綠慈悲”，但如果只停留在這個狀態(tài)之中，就必然帶有自我的目的性，無法超越功利性目的。而眾生之所以總是在輪回之中，就是因為對自我的執(zhí)著，產生煩惱而造業(yè)。
　　后兩種慈悲，是對第一種的深化�！胺ňG慈悲”是在覺悟眾生“無我”的真理之后。生起慈悲心；而最高深的“無緣慈悲”，則是完全了解到一切如幻如化，并沒有真實的眾生與法而生起慈悲心。這時，般若(智慧)與慈悲二者合而為一，即“同體大悲”，這是佛教理想中的慈悲。
　　由此可見，佛教慈善的根本精神是平等、無差別、無心(即完全不求回報)的慈苦。它是一種提升心靈的方法。通過慈善活動，可以消除自己對世界的憎惡、不平。使自己的心靈得到平靜、升華，而這是佛教解脫的關鍵之一。它必須與智慧相結合，即“悲智一如”、“慈智平等”。在智慧指導下的慈善，才是真正的慈善。由于佛教智慧的關鍵就是“無我”，所以，慈善應該是“無我”的。只有這樣，才會超越功利性的心態(tài)。對慈善對象來說，必須是平等、無差別慈善，不能從自我立場或利益出發(fā)。而且，動機不同，會形成意義完全不同的慈善行為。
　　
　　二
　　
　　佛教有很多關于慈善具體實踐的思想，其中之一是“修福田”。
　　福田是一個比喻，意思是能夠生起福德之田。只要撒播布施、供養(yǎng)的種子，就能結福德的果實。修福田的目的是為解脫成佛積累功德。
　　佛教中一般好福田分為三種：佛、佛弟子、修行者等必受尊敬者，稱為“敬田”；父母及師長等必受報恩者。稱為“恩田”；受憐憫之貧者、病者等，稱為“悲田”�？偡Q為“三福田”。
　　表面上看來，第三類福田的價值取向，與公益事業(yè)密切相關，似乎最能代表我們平常所說的慈善。但是按照佛教義理，這三類福田都應該歸入到慈善之中。它們包含著佛教慈善觀的特殊含義。
　　因為行善應該考慮到效率的最大化，所謂的“敬田”，實際上是對最能解救眾生痛苦的人進行的慈善活動。比如說，慈善不僅僅是簡單地對貧苦人群進行救助，更應該對有利于從整體上改變貧苦人群生活的項目進行資助。很多時候，資助一項脫貧計劃，比簡單地向貧困人群發(fā)放食品。對于慈善物的利用效率更高。
　　所謂的“恩田”，其實是對慈善的一種提升。因為慈善應該包含“感恩”和“同情”兩個內涵，后者是對弱勢群體的同情，前者是對自己的一種悅納。進行慈善活動的人，如果沒有感恩心理，很難產生真正的同情。而會演變?yōu)橐环N變質的憐憫和施舍。對于受施者，這是不公平的；對于施者，這會損害自己的心靈。
　　而“悲田”，大致與現(xiàn)在的公益事業(yè)相同。佛教列出了“七福田”，即：“興立佛圖、僧房、堂閣；園果浴池，樹木清涼；常施醫(yī)藥，療救眾病；作牢堅船，濟渡人民；安設橋梁，過渡贏弱；近道作井，渴乏得飲；造作圊廁，施便利處。”它們中，第一種盡管帶有宗教意味，但從世俗意義上來說，也就是做文化事業(yè)。后面的六種福田則都屬于現(xiàn)在所說的慈善事業(yè)。至于救濟窮人等等，更是佛經中經常要求的。
　　佛教將福田如此分類，并非不注重“悲田”。例如《像法決疑經》中說：“我諸弟子不解我意，專施敬田，不施悲田。敬田者即是佛法僧寶，悲田者貧窮孤老乃至蟻子。此二種田，悲田最勝。”將悲田建立，放在了極其重要的位置。畢竟眾生需要的是一種直接的救助，但是佛教對三種福田的提出，是希望理性、完滿地進行慈善事業(yè)。
　　
　　三
　　
　　佛教關于慈善的具體實踐的思想，還有一個是“布施”：以己財事分布與他，名之為布；懾己惠人曰之為施。在佛教中。布施是最重要的實踐方法。大乘佛教的菩薩行中的“六度”(即六種從生死大海的此岸，度到涅?究竟的彼岸的方法)中，布施排在第一。
　　布施的具體內容，佛教中有不同的表述，有二施、三施、七施、八施、十施、三十七施等多種說法。布施可分為兩大類，一是財布施，就是用物質財富救濟貧窮的人；二是法布施，指以正確的道理指導人生。佛教認為，法布施的功德最大，因為它對別人的幫助最大，“授人以魚，不如授人以漁”，只有用正確的道理去指導人生，才能使人生真正免除痛苦。
　　佛家把布施作為修行的重要內容，因為布施可以治三毒之一的“貪”。在佛教看來，資財是無常的，最終都會離散，貪(包括吝嗇)只會增長自己的煩惱。應當把資財看作暫存在自己這里而已，隨時慷慨地給予他人，這樣既利益了別人，也減少了自己的煩惱，而且積累的功德，感得以后別人幫助自己。另外。布施是擴展慈悲心的重要方式。
　　布施特別強調動機。如果布施的動機不純。例如為了得到好名聲或者回報，那實質就是“乞討”――乞討某種功德。布施也不能有驕慢心、攀比心。這些對于心靈的提升都是沒有意義的。
　　佛教要求在布施中“三輪體空”，即：施者(行善者)是空，受施者(接受者)是空，所施物(慈善物品)也是空。這是建立在“空”的智慧基礎之上的。在這個時候，沒有施者的自得，甚至連“慈善”這個念頭都不存在于意識之中：在對待接受者時，將他們視為平等。沒有差別，沒有對受施者的遠近親疏之分，完全是用“無差別”的態(tài)度來進行慈善；對待所施之物，也不會吝惜。這樣就在整個慈善的行動中，根本揚棄了施者、受施者、所施之物的分別。
　　慈善的前提是完美的心靈：只有擁有完美的心靈(智慧)，才會有正確的慈善。
　　慈善的結果是互利：幫助別人，就是幫助了自己。但不要為了幫助自己而去幫助別人。

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