1908年11月28日，克洛德?列維-斯特勞斯出生于比利時布魯塞爾，父親是旅居比利時的法國猶太畫家。后來列維-斯特勞斯隨家定居巴黎，并在巴黎讀完中學與大學，直至獲取巴黎大學博士學位和大學教授職位。
　　在20世紀30年代中期，列維-斯特勞斯獲得機會，接受當時著名的法國社會學家布格列的推薦，到巴西圣保羅大學任社會學教授。在此期間，列維-斯特勞斯到亞馬遜河流域的印第安人部落做了實地調查。他在1948發(fā)表的《南比克瓦拉部落的家庭生活與社會生活》、1949年發(fā)表的《親屬的基本結構》以及1955年發(fā)表的《憂郁的熱帶》等重要著作，都是以這時期在印第安人部落的人類學田野調查為基礎而寫的。
　　20世紀40年代，列維-斯特勞斯在紐約社會研究新校任教，并在法國駐美使館任文化參贊。在此期間，他廣泛接觸了美國各界社會名流，包括美國人類學家博厄斯、克魯伯、羅維及語言學家雅各布遜、喬姆斯基等人，并同他們進行直接的學術討論，這有助于他后來更深入的了解英美社會文化人類學及語言學的理論傳統(tǒng)，對于鞏固和加強它的學術理論也很有幫助。
　　20世紀50年代以后，列維-斯特勞斯直接面對薩特等人的存在主義思想，并在薩特挑起的論爭中與薩特激烈辯論。
　　作為一個偉大的思想家，列維-斯特勞斯是“結構主義”的代表人物，“結構”普遍被認為存在于所有人類行為中，它能夠使看似分離的文化和創(chuàng)作有一體的形態(tài)。他的作品甚至對他的批評者們都產生了非常深遠的影響。在法國還沒有可與之比肩的人。而他的作品――混雜著學究氣、詩人氣，滿是大膽的排比、復雜的論據(jù)和精細的隱喻――在以前的人類學界還沒有存在過。列維-斯特勞斯一生有許多重要的著作。其中包括：《結構人類學》兩卷、《神話學》四卷、《原始思維》、《假面具的途徑》、《遙遠的眺望》、《演講集》、《嫉妒的女制陶人》、《象征及其副本》、《猞猁的故事》、《看、聽、讀》等。
　　
　　害怕無所事事而寫作
　　
　　1980年代，薩特成為了歷史，拉康、福柯、阿隆和其他人相繼作古，阿爾杜塞進了瘋人院。法國知識界成了孤兒，經過一番清點，巨人只剩下一個：列維-斯特勞斯。
　　幾十年來，無數(shù)記者問過列維-斯特勞斯，他與薩特、波伏瓦和存在主義者之間是什么關系，他不厭其煩地回答說，他們沒有或幾乎沒有打過交道，他偶然見過薩特兩三次。至于波伏瓦，曾在《現(xiàn)代》雜志上把列維-斯特勞斯捧上了天，但此后有些迷戀《第二性》的女讀者對列維-斯特勞斯非常不滿，因為他在《親屬關系的基本結構》中斷言男人互相交換女人。列維-斯特勞斯俏皮地回應，“如果我說是女人相互交換男人，女權主義者就能滿意的話，那么絲毫不會改變理論，只需用負號代替正號就行了，一切如故�！边�有一次，美國著名女人類學家馬格麗特-米德來到巴黎，列維-斯特勞斯做東讓知識界的兩位杰出女性見個面，他專門為她倆組織了招待會，“她們彼此一言不發(fā)，各占據(jù)房間一角，身旁圍繞著崇拜者”。
　　對列維-斯特勞斯來說，寫作是一種折磨，筆耕不輟只是出于害怕無所事事。1991年，83歲的列維-斯特勞斯還完成了《猞猁的歷史》，“列維-斯特勞斯精神抖擻重返舞臺”一些評論說，幾周內這部學術作品居然成為暢銷書。
　　晚年列維-斯特勞斯不愿多說，他認為，面對這個日益龐大和復雜的社會，思想大師的時代已經結束�！芭c其想象這是一個簡單的世界自我欺騙，不如知道自己失落在一個復雜的世界里，這豈不是更好嗎?”關于自己，他重申自己只是一個手工匠，他推動了自身流域的發(fā)展，而且“還有別人會繼續(xù)下去，他們有自己的分析框架和更令人滿意的詮釋辦法。這才是永不終緒的。”
　　“克洛德-列維一施特勞斯發(fā)明了一種全職的人類學家的職業(yè)，其精神寄托如同創(chuàng)造性藝術家、冒險家或心理分析家的精神寄托�！鄙Ｋ�格當年這樣贊譽列維一施特勞斯。
　　
　　與薩特論爭
　　
　　1945年8月，還在美國的列維-斯特勞斯發(fā)表了《語言學的結構分析與人類學》，他闡述了民族學如何能夠把語言學的突破性成果為己所用。列維-斯特勞斯把社會文化現(xiàn)象視為一種深層結構體系來表現(xiàn)，把個別的習俗、故事看作是“語言”的元素。他不靠社會功能來說明個別習俗或故事，而是把它們看作一種“語言”的元素，看作一種概念體系，因為人們正是通過這個體系來組織世界。
　　1955年10月，構思于戰(zhàn)前的《憂郁的熱帶》正式出版，作品立即獲得成功，所有重要的評論家都長篇累牘地盛贊這本書，最熱情的褒揚來自龔古爾學院，龔古爾獎的評委們對未能將獎項授予《憂郁的熱帶》感到遺憾，只因為它不是小說。
　　同年，另一部鴻篇巨制《結構人類學》也出版。《結構人類學》出版20年后，列維-斯特勞斯已經無法認出自己了，“《結構人類學》的一些闡釋，今天讀來讓我戰(zhàn)栗不已，那么大膽的闡釋”�！督Y構人類學》反映的并非一門學說，而是正在形成的思想本身�！稇n郁的熱帶》和《結構人類學》的出版，奠定了其在法國思想界的大師地位。
　　不過自《憂郁的熱帶》和《結構人類學》等著作出版后，列維-斯特勞斯與薩特展開了激烈辯論。薩特不同意列維一斯特勞斯的結構主義思想，特別不能接受他有關“共時性”、“中斷性”的反歷史主義思想觀點，更不同意列維一斯特勞斯有關人類思想始終維持同一穩(wěn)定結構的看法。薩特在他所主辦的《現(xiàn)代》雜志中發(fā)表一系列批評列維-斯特勞斯結構主義的文章，而列維-斯特勞斯也在他的文章中，特別是在他的《野性的思維》一書中，反駁薩特的觀點。這是法國二十世紀下半葉最具重大歷史意義的理論爭辯，對于此后法國思想家們的思想創(chuàng)造產生了直接的影響。
　　梅洛一龐蒂是列維-斯特勞斯長期的密友。1952年梅洛一龐蒂進入法蘭西學院，1954年起便一再堅持要列維-斯特勞斯申請進入學院。直到1959年，列維一斯特勞斯才終于進入法蘭西學院。
　　
　　“把精力集中在自己選擇的道路上”
　　
　　1968年5月，風暴來臨。人們以為列維-斯特勞斯是薩特的繼承者，沒想到他站在雷蒙?阿隆這邊，他和阿隆在年輕時并不認識，戰(zhàn)后才開始接觸，“很慚愧，我覺得阿隆身上具有一切我所不具備的�！痹诹芯S-斯特勞斯看來，阿隆具有“達到真理的不可或缺的品質”。五月風暴中，他從未受過學生責難。“我在被占領的索邦大學散步，用民族志專家的眼光環(huán)視四周”，“我不贊同砍倒樹木來構筑街壘(樹有生命，應當尊重)，我不贊同把公共場所變成垃圾場，那是大家的共同財產，我不贊同把大學建筑物等涂成亂七八糟，我也不贊同研究工作和學校管理因無謂的口水仗陷入癱瘓”……1974年，《世界報》向許多名人提出了一個問題，“知識分子的用處何在?”列維-斯特勞斯回答――“把精力集中在他所選擇的道路上”。
　　1976年，列維-斯特勞斯曾受邀前往國民議會，為三條關于自由權的法案作證，他起初有點不大情愿，但他還是毅然前往。“真正的自由是長時期習慣的自由……自由是從內部維持的；當人們認為能從外部將之建立起來時，它就已經被破壞了�！绷芯S-斯特勞斯從其所理解的民族學對自由作了一個詮釋。
　　1982年10月1日，列維-斯特勞斯正式退休。照慣例，他被授予法蘭西學院名譽教授稱號，享有在學院人類學實驗室為其專門保留的一間辦公室，俯視著圖書館。
　　列維-斯特勞斯創(chuàng)立結構主義，當被談起如何評價那個“后結構主義”時，他的回答是，“預感失業(yè)在即，一些民族學家便去敲別的學科的大門。他們去哲學、精神分析或文學那里找活干，不顧把后者的學科變成大雜燴的風險；由于找不到一個正面的定義，這大雜燴便被叫作后結構主義或后現(xiàn)代主義�！�

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