火星上可能存在生命，你相信么？這條消息在8月1日開始占據(jù)了許多媒體的重要版面，其始作俑者就是美國(guó)《航空周刊》(Aviation Week)，它聲稱美國(guó)宇航局剛剛公布了鳳凰號(hào)著陸器在火星上發(fā)現(xiàn)水的消息。
　　
　　打破“火星詛咒”
　　
　　2008年5月25日，鳳凰號(hào)著陸器利用反推進(jìn)火箭安全地降落在火星北極附近，這是1976年海盜號(hào)火星探測(cè)任務(wù)以來第一次實(shí)現(xiàn)反推進(jìn)軟著陸，此前歐美和俄羅斯陸續(xù)發(fā)射了大約40次火星探測(cè)器，其中只有1/3成功，其余那些均以失敗告終，它們要么在地球大氣層爆炸，要么在火星表面墜毀，有的甚至迷失在太空深處，所以科學(xué)家和媒體戲稱這是“火星詛咒”在作怪。
　　為了安全起見，美國(guó)宇航局2004年初在“勇氣號(hào)”和“機(jī)遇號(hào)”兩部火星車登陸時(shí)采取了氣囊登陸的方法，即在它們降落在火星表面之前，打開安全氣囊，迅速充氣，把火星車完全包裹起來，從而實(shí)現(xiàn)萬無一失的成功登陸。
　　“勇氣號(hào)”和“機(jī)遇號(hào)”雖然預(yù)計(jì)壽命只有90天，但他們至今仍健康地工作在火星上。“機(jī)遇號(hào)”登陸不久就利用它所攜帶的微型輻射分光計(jì)發(fā)現(xiàn)了著陸地點(diǎn)附近可能存在赤鐵礦，這種礦物質(zhì)通常是在有液態(tài)水的環(huán)境下生成的，從而證實(shí)火星上曾經(jīng)有水存在。
　　在火星另一端的“勇氣號(hào)”通過對(duì)一塊火山巖進(jìn)行鉆孔，分析其中的礦物質(zhì)成分，證實(shí)在巖石形成過程中或者巖石形成之初，曾有水滲入到巖石中，礦物質(zhì)隨水分進(jìn)入巖石內(nèi)形成了結(jié)晶體。
　　“勇氣號(hào)”和“機(jī)遇號(hào)”的成功大大鼓舞了美國(guó)宇航局，科學(xué)家們大膽決定啟動(dòng)因“火星詛咒”而被迫推遲的火星極地探測(cè)計(jì)劃，并更名為“鳳凰號(hào)”，希望這個(gè)浴火重生的神鳥能夠給多次遭遇挫折的火星探測(cè)帶來好運(yùn)。它的使命是在最有可能找到水的地方尋找水或者冰的直接證據(jù)，用科學(xué)家們的話來說，讓這只火鳥直接品嘗一下火星水的味道。
　　
　　水冰比預(yù)想中更快展現(xiàn)
　　
　　在地球上，幾乎在所有有水存在的地方，都發(fā)現(xiàn)了生命存在的跡象。執(zhí)著的天文學(xué)家們認(rèn)為，既然火星與地球如此類似，火星表面又充滿了縱橫交錯(cuò)的溝壑，它們的盡頭呈扇形散開，形成一片圍裙?fàn)畹臎_積區(qū)域，這些特征就是地球上河流沖積的翻版。與地球類似，火星自轉(zhuǎn)軸相對(duì)于其公轉(zhuǎn)平面也不是垂直的，而是有大約25度傾角(地球是23.5度)，而且，它在10～40度之間變化，其周期大約是5萬年。天文學(xué)家以此為依據(jù)建立了火星的歷史模型，認(rèn)為當(dāng)傾角比較大的時(shí)候，被鎖在兩極的水分完全有可能被蒸發(fā)并輸送到赤道區(qū)域，這說明就是赤道區(qū)域存在過江湖并非是完全不可能的。
　　而根據(jù)圍繞火星運(yùn)轉(zhuǎn)的奧德賽飛船(Mars Odyssey spacecraft)此前探測(cè)到的資料，火星的水分主要集中在緯度超過60度以上的兩極地區(qū)。奧德賽利用它所攜帶的伽馬射線光譜儀，掃射火星表面，從而可以探測(cè)到表面之下3米以內(nèi)的成分。它發(fā)現(xiàn)其中氫的含量在兩極地區(qū)最多，而在寒冷的區(qū)域，能夠穩(wěn)定存在的含氫物質(zhì)很可能就是冰(為了跟干冰等區(qū)別開，天文學(xué)家們一般稱之為水冰)，這個(gè)探測(cè)結(jié)果跟天文學(xué)家們認(rèn)為兩極地區(qū)的白色區(qū)域就是冰的猜測(cè)非常吻合。水的存在，意味著可以支持生命的存在。
　　而科學(xué)家們?yōu)轼P凰號(hào)配備了足以鉆透30～50厘米厚凍土的銼刀，以準(zhǔn)備對(duì)付北極附近的常年冰凍的土壤；以及最先進(jìn)的實(shí)驗(yàn)室“熱量及逸出氣體分析儀”(TEGA)和“顯微鏡、電化學(xué)及導(dǎo)電性分析儀”(MECA)，前者用來分析加熱土樣時(shí)產(chǎn)生的氣體，水蒸氣或者有機(jī)氣體，后者更是縮微技術(shù)的奇跡，不僅包括兩種顯微鏡，用來分析樣本顆粒，還有一個(gè)濕化學(xué)實(shí)驗(yàn)室，確定土樣的酸堿性及化學(xué)成分。
　　在經(jīng)歷9個(gè)半月，7億公里的航程之后，鳳凰號(hào)降落在位于火星北緯68.2度的火星北極圈之內(nèi)，按照科學(xué)家們的估計(jì)，在這里30厘米的深處應(yīng)該就可以找到水冰，或者以化合物形式存在的結(jié)晶水。
　　實(shí)際上，水冰比預(yù)想中更快地展現(xiàn)在科學(xué)家們的眼前：當(dāng)鳳凰號(hào)在仔細(xì)拍攝周圍環(huán)境的時(shí)候，赫然發(fā)現(xiàn)它就在自己的腳下，由于降落時(shí)反推進(jìn)火箭吹開了表面的塵土，明亮的水冰就展現(xiàn)在眼前！而在這個(gè)區(qū)域，二氧化碳凝結(jié)成的干冰還不足以穩(wěn)定存在，所以地球上的科學(xué)家們頓時(shí)歡呼起來，并根據(jù)水冰的形狀將其命名為“冰雪女王”，因?yàn)樗�酷似一個(gè)身著長(zhǎng)裙的女子形象。
　　更多的驚喜還在后面，當(dāng)鳳凰號(hào)勘測(cè)完周圍環(huán)境，動(dòng)用機(jī)械臂上的鏟子挖掘土樣以備分析的時(shí)候，第一鏟下去，就挖到了誘人的白色條紋，它們是水冰還是白色礦物質(zhì)？在火星極地并不強(qiáng)烈的陽光照射下，3天之后，白色條紋消失了，這意味著，鳳凰號(hào)挖到的就是水冰。
　　不過接下來當(dāng)?shù)孛嬷笓]人員準(zhǔn)備將挖到的土樣送到TEGA進(jìn)行分析時(shí)卻遇到了一點(diǎn)小問題，土樣粘在了機(jī)械鏟上面，無法送到分析儀中，這跟科學(xué)家們用計(jì)算機(jī)模擬的情況可不大一樣。亞利桑那大學(xué)的研究院Peter Smith說：“這個(gè)問題其實(shí)很容易就得到了解決，我們讓土樣在空氣中暴露了兩天，讓水分蒸發(fā)掉一些，從而使土樣變得松軟，就很容易送到分析儀中去了。”
　　“熱量及逸出氣體分析儀”(TEGA)的功能是分次加熱土樣，最高溫度可以達(dá)到上千度，這樣可以先烘干土樣中的水分，然后再讓土樣中的有機(jī)物蒸發(fā)出來。分析儀判定第一次蒸發(fā)出來的氣體就是水蒸氣，科學(xué)家們激動(dòng)地說：“我們終于‘觸摸并品嘗’到火星上的水了，它的味道好極了。”此前美國(guó)宇航局多次聲稱“證實(shí)火星上存在水”或者“曾經(jīng)存在過液態(tài)水”都是間接的證據(jù)。
　　
　　
　　鳳凰號(hào)還發(fā)現(xiàn)了什么?
　　
　　火星上存在水的直接證據(jù)，為下一步的火星探測(cè)、開發(fā)乃至宇宙航行提供了進(jìn)一步的支持，因?yàn)榛鹦堑沫h(huán)境與地球類似，因此很多人把火星看作人類的第二家園，認(rèn)為總有一天人類將移民火星，在火星上開始新的生活。并且可以以火星為中轉(zhuǎn)基地，向更深處的太空進(jìn)發(fā)，由于火星重力比地球小，從火星出發(fā)可以節(jié)省很多起飛的燃料，更有可能實(shí)現(xiàn)宇宙航行。這一夢(mèng)想已經(jīng)讓人類期待了上百年了，也許將在不久的將來實(shí)現(xiàn)。
　　然而人們更關(guān)心的是TEGA以及鳳凰號(hào)的其他儀器還發(fā)現(xiàn)了什么？《航空周刊》認(rèn)為他們隱瞞了更為重大的發(fā)現(xiàn)，那就是鳳凰號(hào)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了火星上“潛在的生命”。
　　美國(guó)宇航局終于于8月5日宣布了“沒有明說的話”，鳳凰號(hào)確實(shí)在土樣中發(fā)現(xiàn)了東西，不過“并不是太驚人”，而是一種高氯酸鹽，這種氯化物包含四個(gè)氧原子，一種穩(wěn)定的化合物，雖然不能明確支持生命的存在，但也不排除生命存在的可能。高氯酸鹽也是固體火箭燃料的主要成分之一。
　　鳳凰號(hào)探測(cè)項(xiàng)目首席科學(xué)家Peter Smith說：在地球上這種物質(zhì)對(duì)生命有害,但并不會(huì)由此將火星上存在生命的可能性排除。事實(shí)上，這種物質(zhì)是潛在的能量來源。
　　在南美洲智利的Atacama沙漠，這里的環(huán)境與火星非常類似，科學(xué)家們多次來這里研究火星可能發(fā)生的情況，這里生活著一種細(xì)菌，就是以高氯酸鹽為生。
　　這個(gè)消息對(duì)于火星研究人員確實(shí)影響重大，濕化學(xué)項(xiàng)目組的負(fù)責(zé)人Sam Kounaves說，因?yàn)楦呗人猁}在地球上是由于陽光與空氣中浮塵作用而產(chǎn)生的，它又是溶于水的，通過研究它在火星上的分布，就有可能了解火星大氣和地面水流的分布。雖然高氯酸鹽的存在只是初步確定，但科學(xué)家們很樂觀地認(rèn)為接下來的分析將確定這一點(diǎn)。
　　（摘自8月7日《21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道》，作者為該刊記者）

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