2008年4月1日星期二，是美國馬薩諸塞州艾莫斯特鎮(zhèn)理事會（Select Board）換屆選舉投票的日子。這次換屆要重新改選2名鎮(zhèn)理事會成員（約占1/3）。整個選舉的投票率為22.6%，最后當選的是籌集競選資金最多的Stein女士和O’Keeffe女士。她們分別獲得了2203票和2139票�；I集選舉資金處在第三位的Greeney女士獲得了1393票。Rhodes先生得了794票。競選只花了24美元的Keenan先生得到了196票。

　　美國政府的行政管理分為三級：聯(lián)邦、州、地方。與此相聯(lián)系，選舉自然也就有三層：聯(lián)邦選舉、州選舉、地方選舉。所謂聯(lián)邦選舉主要指美國議會（參議院和眾議院）和總統(tǒng)的選舉。州選舉主要指州議會（州參議院議員和州眾議院議員）；
州長、副州長、以及州政府主要官員如：州檢察官、州務(wù)卿、州財長、州財務(wù)總監(jiān)等的選舉。地方選舉是指地區(qū)刑事法官、地區(qū)民事法官、地方政府議員（沒有兩院之分）、地方政府的理事會成員、市長或者鎮(zhèn)長、地方政府主要部門的負責(zé)人如：財政委員會、開發(fā)委員會、教育委員會、住房管理局等、和選區(qū)居民代表的選舉。

　　與美國總統(tǒng)的選舉是間接選舉不同的是，美國各層級的選舉大多是直接選舉，包括聯(lián)邦參議員和眾議員的選舉，以及州和地方的選舉。在這方面，美國的選舉制度賦予了選民在選擇政治家方面以絕對的權(quán)利。建立在這種選舉制度基礎(chǔ)上，美國的行政體制是一種自治的制度，不同行政層級的政府之間沒有上下級的隸屬關(guān)系，從聯(lián)邦參眾兩院議員、州政府的官員，到各級地方政府、法院、檢察院的主要官員都直接對選民負責(zé)。

　　由于歷史上的原因，美國從建國起，就對聯(lián)邦權(quán)力進行了限制。盡管進入20世紀后，隨著經(jīng)濟的發(fā)展，聯(lián)邦的權(quán)力逐步擴大，特別是由于反恐需要，在小布什政府時期達到了高峰，但是總的說來，州的權(quán)力要比聯(lián)邦的大。各州有自己的立法機關(guān)、司法和行政機構(gòu)，完備的法律、國民警衛(wèi)隊和警察，所有地方政府的成立和組織也都是由州政府批準的。

　　選舉對于地方政府來說，是一件重要而又經(jīng)常性的工作。說它重要，是因為每次地方選舉都是對地方政府官員執(zhí)政能力和水平的一次檢驗，優(yōu)勝劣汰，適者生存是地方政治家們必需面對的現(xiàn)實。通過選舉，許多年輕有為的政治家脫穎而出，逐漸成長為政治明星。落選的官員也沒有什么失意，或是總結(jié)經(jīng)驗，東山再起；
或是另辟蹊徑，投身其他領(lǐng)域。說它經(jīng)常，是因為選舉每年都會進行，有時還不止一次。美國地方政府的官員，任期都不長。市長、鎮(zhèn)長任期一般2至3年，議員任期也是如此。就是紐約市長，一屆的任期也不過3年。美國地方官員不但任期短，換屆也是分批進行。議員、地方政府理事會成員、選區(qū)居民代表都是每年改選1/3，不會是到期后一次性改選。地方選舉再加上州的選舉和聯(lián)邦的選舉，美國的選舉就如同家常便飯一般了。

　　選舉對于美國普通百姓來說，是他們參與政治過程的最主要的途徑和他們政治權(quán)利最主要的體現(xiàn)。在美國，“人民是主人，官員是公仆”的觀念深入人心。人民當家作主在地方政府一級體現(xiàn)得最鮮明。因為地方政府時刻都在當?shù)厝嗣竦闹苯颖O(jiān)督之下，每年的地方選舉，時刻在提醒地方政府官員們要“情為民所系、權(quán)為民所用、利為民所謀”。

　　美國地方政府有兩種主要的組織形式，一種是“議會+市（鎮(zhèn)）長+市（鎮(zhèn)）經(jīng)理”的組織形式。一種是“民眾代表大會+市（鎮(zhèn)）理事會+市（鎮(zhèn)）經(jīng)理”的組織形式。前者是大多數(shù)美國大中型城市的地方政府組織形式，后者是廣泛存在于新英格蘭地區(qū)和美國小城市的大民主性質(zhì)的地方政府組織形式。這些組織形式類似于市場經(jīng)濟中的公司治理結(jié)構(gòu)。

　　這兩種地方政府組織形式的共同點是都具有立法機構(gòu)（議會、理事會和民眾代表大會）和行政機構(gòu)。前者是決策機構(gòu)，后者是執(zhí)行機構(gòu)。美國地方選舉主要是選舉立法機構(gòu)和行政機構(gòu)關(guān)鍵部門的官員。而行政機構(gòu)的首長是市經(jīng)理或者鎮(zhèn)經(jīng)理，他們是立法機構(gòu)從市場上聘任而來的職業(yè)經(jīng)理人，不是民選產(chǎn)生的，他們對議會或者民眾代表大會負責(zé)。在美國地方政府，除了紐約、華盛頓等少數(shù)特大城市的市長（強市長）有類似美國總統(tǒng)那樣的權(quán)力之外，大多數(shù)所謂市長或者鎮(zhèn)長（弱市長）不過是立法機構(gòu)的一員，市長或者鎮(zhèn)長更多具有象征的意義。

　　美國地方選舉的候選人要有一定數(shù)額的選民提名，就可以作為正式候選人。在馬薩諸塞州的布魯克林鎮(zhèn)，競選選區(qū)居民代表要有10名注冊選民的推薦。市（鎮(zhèn)）官員需要50名注冊選民的推薦。理事會成員則需要至少200名注冊選民的推薦。在馬薩諸塞州競選民主黨聯(lián)邦參議員則至少需要1萬名注冊民主黨員或無黨派人士的簽字推薦。候選人必須自己進行選舉宣傳，爭取選民的了解和支持。對于一些重要職位的競選，例如：市長、地區(qū)刑事法官、地區(qū)民事法官等，還要進行電視辯論。所有這些競選活動都是需要花錢的，據(jù)筆者的調(diào)查，在布魯克林鎮(zhèn)，選區(qū)居民代表需要自己花200美元作自我宣傳；
理事會成員就需要至少1.5萬到3.5萬美元的競選宣傳費用。像地區(qū)刑事法官、地區(qū)民事法官這樣需要接受地方報紙采訪，出席電視辯論會，與支持者見面，在地方報紙上做廣告的競選，至少需要近10萬美元。由于需要選民的捐贈，這就為一些富有的人和利益集團影響地方政府行為創(chuàng)造了條件。

　　美國地方選舉雖然多，但是競爭性低，一般候選人數(shù)達不到差額的水平。投票率也低，一般不會超過20%。2002年筆者在美國馬薩諸塞州的艾默斯特鎮(zhèn)選區(qū)居民代表的選舉中曾經(jīng)見到過7.7%的投票率。馬薩諸塞州波士頓市附近的布魯克林鎮(zhèn)，2007年5月的地方選舉投票率也只有9%。這可能與多數(shù)選舉產(chǎn)生的地方政府官員都沒有工資，只有少量補貼有關(guān)。

　　實際上，大多數(shù)美國老百姓都知道，用選舉來挑選地方政府官員，是有局限性的，因為它在很大程度上是一種事后的監(jiān)督。所以，在美國地方政府，與選舉同時起作用的還有一系列其他的民眾參與政治過程的方式，它們與選舉一起，構(gòu)成了美國民主治理的基石。

　　這些方式包括：地方媒體（地方電視臺和地方報紙）對政府決策過程的全程參與和直播；
所有地方政府會議對全體民眾開放旁聽；
地方政府的財政預(yù)算報告等文件和材料全部公開；
所有地方政府官員的聯(lián)系方式、辦公時間、負責(zé)內(nèi)容全部公開；
決策必須經(jīng)過聽證；
允許民間組織自由發(fā)展并開展對地方政府的監(jiān)督；
重大決策（如提高稅收、改變政府組織形式）交由全體民眾進行全民公決，等等。

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