鐵路大王康內(nèi)留斯•范德比爾特1794年出生在紐約市旁邊的斯坦頓島上一個貧困家庭，十一歲時就綴學到紐約的輪渡上工作，一步步地熟悉了輪渡生意。在他滿十六歲時，父母借給他一百美元去自己做生意，他用這筆錢購買了一條用于紐約港口之間擺渡的駁船。從這條擺渡船起，范德比爾特開始建立他的運輸王國。
　　在大規(guī)模的鐵路運輸出現(xiàn)之前，北美洲大規(guī)模的物資運輸主要依賴水路。紐約、費城、波士頓這類早期大城市都既是內(nèi)河航運也是海運的樞紐。在這些城市里，航運業(yè)是當時人們最熱衷于投入的行業(yè)之一，回報率很高，因此競爭也非常激烈。
　　范德比爾特比別人工作時間更長，他的競爭意識也比一般同行更加強烈。在開展航運業(yè)務(wù)七年之中，他成功地建立了一支有相當規(guī)模的船隊。
　　二十三歲時，范德比爾特已經(jīng)進入了富裕階層的行列，可這時候他卻忽然作出決定：將船隊賣掉，自己去給別人打工。因為他看到了蒸汽船是航運的未來。他要到別人的公司那里去學習蒸汽船業(yè)務(wù)。
　　1818年范德比爾特加入了吉本斯公司，擔任一艘小蒸汽船的船長。在范德比爾特服務(wù)于吉本斯公司期間，該公司卷入了一件歷史性的法律案件。1818年，紐約州政府將哈得遜河航運的三十年的壟斷權(quán)交給了蒸汽船發(fā)明人富爾頓和他的合伙人利文斯頓的公司。這家公司實力遠遠比吉本斯公司雄厚。范德比爾特并不害怕競爭。同樣的航道，對方公司收四塊錢一張票，他只收一塊錢，于是將對方的生意搶了個干干凈凈。對方公司沒有辦法，只好出高價要將他挖過去，卻想不到被范德比爾特一口拒絕了。
　　競爭對手最后將吉本斯告上法庭。而吉本斯公司則反告紐約政府違法，因為紐約州無權(quán)將新澤西州的壟斷權(quán)交給一個公司。1824年，聯(lián)邦最高法院裁決，紐約州政府沒有對內(nèi)河航運的壟斷權(quán)。這是非常重要的一個裁決，因為它保證了航運業(yè)的自由競爭。對于范德比爾特來說，這個裁決也使他日后的發(fā)展成為可能。
　　1828年，范德比爾特成立了自己的蒸汽船航運公司。十多年后，他的公司發(fā)展成了一支由一百條蒸汽船組成的船隊。
　　1849年，范德比爾特有了新的大機遇。這年，加利福尼亞發(fā)現(xiàn)了金礦，整個美國和歐洲都掀起了到西部的淘金熱。范德比爾特的公司立即開通了東海岸到加利福尼亞的航線。這條新的航線給范德比爾特帶來了每年一百萬美元，這在當時是個天文數(shù)字。
　　加利福尼亞淘金熱不僅促進了航運業(yè)的發(fā)展，也推動了鐵路業(yè)。范德比爾特看到，鐵路將取代航運成為美國運輸業(yè)的核心，他決定投入。他從事鐵路業(yè)的著眼點不在于修鐵路，而在于購買已經(jīng)修好的鐵路，改善其經(jīng)營管理。他買下了紐約市附近的幾條鐵路，并逐步建立起了在東海岸的鐵路王國。在范德比爾特試圖取得密西根的伊犁鐵路的控制權(quán)時，遇上了他一輩子最大的對頭，著名的金融投機商杰伊•古德。
　　與身材高大、身體強壯的范德比爾特相比，古德是個弱不禁風的人。但是，就腦子靈活的程度，古德絕不在范德比爾特之下。古德對建立公司或者建設(shè)工程毫無興趣。他的愛好是如何操縱金融和股票市場，以達到控制他想要控制的公司的目的。控制之后，他往往會將公司分拆出售來牟取暴利。
　　鐵路建設(shè)推動了美國股票市場的發(fā)展。鐵路需要的投資大，個人的能力不容易負擔，因此通過股票市場集資至為重要。
　　在這個期間，新興起的股票市場缺乏規(guī)矩與控制的機制。伊犁鐵路的股票如何發(fā)行，買賣股票用什么擔保等等制度都還沒有成型。古德和他的合伙人鉆了法律的空子，偽造了大量股票證券，以此來操控市場。大量的偽造股票導(dǎo)致伊犁鐵路的股票大跌，古德和他的同伙們也就通過做空頭賺了大筆錢。在股票跌到一定程度之后，他們再大量買進，由此控制了伊犁鐵路的股權(quán)。
　　他們的做法讓范德比爾特吃了大虧。范德比爾特向紐約政府報告他們的行徑，要求政府逮捕他們。聽到風聲后，這批投機商立即將所有的股票證券和有關(guān)文件都裝在箱子里，連人帶東西跑到與紐約一河之隔的新澤西州去了。
　　那時候的美國工商業(yè)，還是一個相當無法無天的世界。一個州的司法部門到了另外一個州就沒有了權(quán)力。新澤西州對商業(yè)上的欺詐行為遠比紐約州寬容。在這整個過程中，范德比爾特損失了至少一百萬美元并且失去了對伊犁鐵路的控制權(quán)。不過，在他的兒子威廉的堅持下，范德比爾特仍舊一步步地將他的鐵路王國從東部向西部擴張，最終控制了芝加哥附近地區(qū)的鐵路。
　　范德比爾特夫婦生了十三個孩子，其中一個在襁褓期夭折。十二人中有八個女兒，四個兒子。不過，兒子中只有一位――威廉――性格像父親，有經(jīng)商的才能。他1877年在八十二歲去世，將留下超過一億美元的財產(chǎn)中百分之九十五留給了威廉。女兒每人只得到五十萬的遺產(chǎn)，其他兒子們則被父親踢了出去。他的財產(chǎn)在2007年價值為一千四百三十億美元。

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