中國古代的佛教寺廟并非只是供和尚們習武念經(jīng)的場所，它還往往是大地產(chǎn)所有者，是半官方的信用機構。 　　社會呼喚信用機構 　　在南北朝以前，中國民間的借貸都是個人之間的行為，開展放款業(yè)務也大都只是商人的事，沒有哪家機構愿意承攬這種事。而存款業(yè)務則根本不存在，那些闊綽的地主和商人只能把錢藏在自家的地窖里。
　　由于王侯、官僚對百姓的盤剝，以及天災人禍導致的歉收和債務，老百姓往往被迫去借高利息的錢糧，從此陷入驢打滾的債務陷阱，一輩子也還不清。南朝宋文帝有個兒子，在荊州做王，他借錢一百給平民，收回時要償還一千錢，本息高達1000％。又例如北齊的末代皇帝非常暴虐，他經(jīng)常向民間征用物品，早上要，晚上就要收齊，不然就要坐牢殺頭，經(jīng)辦的官員往往趁機放高利貸，借錢給百姓去置辦救命的東西，通常是借―還十。
　　而遇到災荒之年，百姓更是借貸無門。各朝官府也會開倉賑濟，發(fā)放糧食、布匹給災民。但這種全民賑災的政府行為總歸不是長久之計，要解決民間的經(jīng)濟問題還是需要經(jīng)濟的辦法。
　　在這種情況下，窮人需要高利貸之外的一種可以承受的借款方式；沒什么權勢的富人則需要一個能夠安全存錢，最好還有點收益的理財途徑；政府也需要一個緩和貧富矛盾、減輕民眾額外負擔的緩沖媒介。在這種廣泛的社會需求之下，中國歷史上第一個集存款、借貸和典當于一身的半官方信用機構便在南北朝時期出現(xiàn)了，這就是佛教寺廟。
　　天然的信用機構
　　佛教寺廟最早在漢代時就已經(jīng)出現(xiàn)了，但為什么到南北朝時期才發(fā)展成為信用機構，而且在當時只有這樣的地方才能發(fā)展成信用機構呢?
　　原來，佛教在傳入中土后，在南北朝時期發(fā)展到一個高峰，由于全民崇信佛教，因此上自皇帝、王侯，下至地主、商人，無不爭相向寺廟施舍土地和財物。寺廟長年累月就這么只進不出，當然都富得流油。和尚們過得再奢侈，因為受到教規(guī)和輿論的約束，消費還是很有限的。因此大量富余的財富和土地白白窖藏和閑置，正好可以用來借貸或出租食利，這也符合經(jīng)濟學上“富者更富”的馬太效應。于是，寺廟作為一種中介性質的組織機構，面向社會進行規(guī)�；�的放貸和吸納存款也就變得水到渠成了。
　　不僅如此，寺院本身就是一個有組織的宗教團體；其資產(chǎn)雄厚，存款者承擔的風險比私人要小得多，因此很容易衍生出儲蓄銀行的功能。地主、官僚、富商這些錢多了沒處用的富戶，在生利渠道狹窄的封建社會自然也愿意委托寺廟放款，寺廟則從中收取一定的管理費。而且寺廟的分支機構和客戶遍及各處，辦理貸款業(yè)務也比私人方便，很容易建立信用網(wǎng)絡。
　　寺廟銀行由盛轉衰
　　在南北朝時期，寺院設有專門的金融機構，稱為“質庫”，經(jīng)營抵押放款業(yè)務。到唐代稱為“無盡藏”。宋代時，又稱“長生庫”，放款的本錢稱為“長生錢”(因為本錢不會消滅，又能生出新錢，故名)。社會各階層的人都可以以抵押的形式向寺院借款，從金銀珠寶、白貂坐褥到黃牛、絲麻，寺廟都收得起。
　　不過在宋代以后，寺院作為信用機構的地位便由盛轉衰了。元室尊藏傳薩逝派為國教，漢傳佛教受壓抑；明代先是專寵道教，后期則崇信基督教，佛教得不到發(fā)展，寺廟日漸衰落；清代則尊崇儒家理學，而且廢除了歷代由官府控制通過考試剃度出家人的制度，使得大批無文化、無真信仰的流民和貧困破落者涌入僧尼隊伍，僧尼的素質和社會地位越來越低。
　　這樣一來，原有的佛教寺院不僅喪失了王室捐助這一重要財源，而且相關的免稅經(jīng)濟特權也被剝奪了。各地佛寺廟產(chǎn)也往往被豪強奪占，官府不但不予保護，還屢屢征用寺廟財產(chǎn)，寺院經(jīng)濟隨之迅速衰落。寺廟作為信用機構的金融壟斷地位也逐漸喪失，其業(yè)務逐漸被世俗經(jīng)濟中崛起的錢莊、當鋪取代。

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