兩漢時期，關(guān)于社會慈善活動已經(jīng)有很多明確的史料記載。 　　西漢建立初期，官方的統(tǒng)治哲學(xué)是“黃老之術(shù)”，也就是道家清靜無為、“與民休息”的治國之策�！稘h記?武帝紀》中說：“漢興，草創(chuàng)尚簡易，未甚用儒者，而竇太后好黃老術(shù)�！边@當(dāng)然與秦末戰(zhàn)爭之后，國力凋敝，民眾生活貧苦有關(guān)。另外，當(dāng)時災(zāi)害頻仍，民眾的生存問題亟待解決，糧食缺乏是國家面臨的最主要的問題。因此，政府主要的活動是以“惠民”為主。這種政策綿延了60年，直到漢武帝時，國力逐漸強盛，為加強中央集權(quán)，開始改奉儒家思想為立國之基。但是，隨著漢武帝四處征戰(zhàn)，國力重新陷入?yún)T乏，于是西漢后期的國家政策又恢復(fù)為“惠民”政策，并且一直延續(xù)至東漢結(jié)束。
　　兩漢各個統(tǒng)治者都對建立倉儲機構(gòu)非常重視，并把它作為一項基本國策。這源自漢平帝時期賈誼著名的《論積貯疏》：“夫積貯者，天下之大命也。茍粟多而財有余，何為而不成?”通過國家的倉儲，在饑荒時期進行“荒政”救濟，成為政府組織的社會慈善中一種常態(tài)措施。
　　漢代著名的“常平倉”，就是在這種背景下建立的。所謂“常平倉”，是政府為調(diào)節(jié)米價而設(shè)置的一種倉廩�！稘h書?食貨志》中記載：(漢宣帝時期，公元前73年至前49年)“大司農(nóng)中丞耿壽昌以善為算能商功利得幸于上……遂白令邊郡皆筑倉，以谷賤時增其賈而糴，以利農(nóng)，谷貴時減賈而糶，名曰‘常平倉’。民便之�！币簿褪钦f，在糧食便宜時，大量建立糧倉，由國家用較高的價格收購；在糧食價格高昂時，以較低價格賣出。以此平抑米價，使平民的生存得以保證。這項措施在兩漢時期政府對民眾的慈善救濟活動中，發(fā)揮了很重要的作用。因為在災(zāi)荒之年，盡管朝廷會頒布詔諭，賑貧恤患，減賦免役，民間也會組織進行很多救災(zāi)活動，但是如果沒有倉儲糧食作為后盾，也是根本不可能進行的。
　　糧食賑濟是保障平民的生存權(quán)，而為增殖人口，漢代還有一種特殊國家法令，即著名的“胎養(yǎng)令”。這是對嬰兒及幼童的慈恤與關(guān)愛。《漢書?高帝紀》記載，漢代的胎養(yǎng)令規(guī)定：“民產(chǎn)二子，復(fù)勿事二歲�！本褪巧�養(yǎng)兩個孩子，可以免征賦役兩年。有些貧民生子者甚至在哺乳期能夠得到官府資助的糧食一斛。東漢章帝對育嬰事業(yè)也很重視，元和三年(86年)，他下詔要求各州縣愛恤孤童：“其嬰兒無父母親屬，及有子不能養(yǎng)食者，廩給如律�！奔从蓢�家提供糧食，養(yǎng)育孤兒或者父母沒有能力撫養(yǎng)的孩子。
　　此外，對于老年人的慈善救助，在兩漢時期也一直沒有間斷。如漢文帝曾頒布養(yǎng)老令，要求人們尊老敬老，“賜天下孤寡布帛絮各有數(shù)”。漢景帝采取賜粟、給帛等措施，讓“老耆以壽終，幼孤得遂長”。漢武帝對鰥寡孤獨幼童等特殊困難人群也有救助。而《東觀漢記?明帝紀》記載：“冬十月，(漢明帝)幸辟雍，初行養(yǎng)老禮�！彼�謂“養(yǎng)老禮”，就是對年高德劭的老者按時餉以酒食而表示禮敬的禮節(jié)�；实廴绱吮砺�，可見當(dāng)時的敬老風(fēng)氣。
　　除此之外，當(dāng)時還出現(xiàn)了一些針對具體情況而產(chǎn)生的社會慈善活動。如《漢書?平帝紀》：“元始二年，旱蝗，民疾疫者，舍空邸第，為置醫(yī)藥�！币簿褪窃谖烈吡餍械臅r候，設(shè)置專門的收治病人的場所。而一旦出現(xiàn)疫死者，對于無主尸體，官府一般都會賜棺器盛以便收殮。這樣做，一方面可以防止疫疾的傳播，另一方面也是一種政府行使的善舉。這種形式，此后更演化成為一種國家的制度。
　　比較先秦時期，兩漢階段可以說是中國社會慈善的發(fā)軔之期。之所以這樣說，因為當(dāng)時中國的慈善救濟與福利制度，依然是以設(shè)官掌事為主，還沒有為慈善救濟設(shè)立正式、專門的慈善機構(gòu)和人員。負責(zé)這項工作的機構(gòu)和人員，大多是其他部門兼管，只在特殊時期才會履行這方面的職責(zé)。
　　兩漢時期社會的慈善活動，主要是由國家組織進行的。一方面，所有活動，都是朝廷為謀求社會穩(wěn)定、皇祚綿延，示以惠政、贏得民心的功利之舉。隨著朝代的更迭，政府的變動，各種活動也時斷時續(xù)。而且，這和現(xiàn)代意義上的社會慈善的概念還相差很遠。但是，另一方面，由于這些活動是國家組織進行的，往往可以運用國家的財力和物力，涉及面廣，賑濟范圍大，按現(xiàn)在時髦的說法，是最為給力的。
　　國家組織公益慈善這種方式，一直是中國古代社會慈善活動的主要形式。盡管也有一些民間組織的慈善活動，但始終無法形成規(guī)模。事實上，真正意義上規(guī)模較大的民間慈善活動，是隨著東漢末年，佛教逐漸在中國立足，以及道教形成之后，由寺廟或道觀等宗教團體組織進行的。即便如此，這些民間的慈善活動也始終受到官方的抑制。正如唐代排佛時舉出的孔子禁止子路在衛(wèi)國出私財濟民的故事�？鬃诱f：“汝之民為餓也，何不白于君，發(fā)倉廩以賑之?而私以爾食饋之，是汝明君之無惠，而見己之德美矣�！币馑际钦f，私人的慈善活動可能會引起政治性猜忌。并且說：“人臣私惠，猶且不可，國家小慈，殊乖善政。”言下之意，只要政府施行仁政，根本不需要民間的小慈。
　　這是一個矛盾的困局：國家的力量的確是社會慈善活動的最大支柱。但是，按照現(xiàn)代社會學(xué)“第三部門”的說法，民間活動才有可能真正有效地調(diào)配、彌補政府的不足，而對于公益慈善這種涉及面極廣、特殊性很強的事業(yè)，尤其如此。

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