眾所周知，美國正在開機(jī)印鈔，而印鈔顯然是一件極嚴(yán)肅的事情。 　　13世紀(jì)，馬可波羅剛剛出版他的行記的時(shí)候，曾經(jīng)被歐洲許多人當(dāng)作騙子，認(rèn)為他的講述完全是異想天開，其中就包括他對元朝紙幣的描述：“在這個(gè)名叫汗八里的城中，有大汗的造幣局�？此�的設(shè)置，可稱得上是效忠大汗的那些方土的點(diǎn)金術(shù)之地。因?yàn)樗�能造這樣一種貨幣，這種貨幣是用樹皮做的……它擁有可以支付世界一切寶庫中財(cái)寶的能力，但實(shí)際上卻不損費(fèi)一錢�！�
　　這個(gè)被西方人看作神秘“點(diǎn)金術(shù)”的紙幣制度，事實(shí)上從北宋就開始了，公元1047年，北宋朝廷正式發(fā)行“交子”，使得中國成為世界上最早發(fā)行紙幣的國家，此后南宋和金都發(fā)行了不同的紙幣，到了元世祖忽必烈時(shí)期，紙幣制度更發(fā)展到了相當(dāng)成熟的階段。元朝的紙幣是以白銀為準(zhǔn)備金的無限法償貨幣，更頒布了《至元寶鈔通行條例》，詳細(xì)規(guī)定了紙幣流通的各項(xiàng)基本原則：中央政府壟斷印行；禁止金銀買賣；設(shè)立平準(zhǔn)庫，撥足庫本；等等。其核心是要有與紙幣發(fā)行量同等的白銀作為準(zhǔn)備，這就保證了紙幣的價(jià)值。
　　這個(gè)制度可以說是相當(dāng)先進(jìn)的，保證了元代的貨幣制度健康運(yùn)行了60多年。但是，統(tǒng)治者一旦擁有了“點(diǎn)金術(shù)”，就很難做到良好的自我約束，每當(dāng)財(cái)政出現(xiàn)困難，“鈔法”就成為增加收入的第一選擇。早在金朝末期，因?yàn)榕c蒙古的戰(zhàn)爭，就曾大肆發(fā)行紙幣，導(dǎo)致了嚴(yán)重的通貨膨脹，物價(jià)上漲達(dá)幾百倍甚至幾萬倍。元代雖然規(guī)定了白金準(zhǔn)備金制度，平準(zhǔn)庫中的鈔本銀卻經(jīng)常被朝廷挪用到別處，加上濫發(fā)貨幣，使得順帝年間物價(jià)飛漲，到了順帝十九年(公元1359年)，京師10錠鈔票還買不到一斗粟，比元初上漲了1000倍。貨幣制度的惡化成了元朝滅亡的一個(gè)重要原因，所謂“開河變鈔禍根源”。
　　通過改變貨幣制度增加財(cái)政收入，其實(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于紙幣。自漢武帝之后，中原王朝一直采取官方鑄幣的制度，這本身就是政府收入的一個(gè)重要來源，歷代統(tǒng)治者還經(jīng)常發(fā)行“大錢”也稱“虛錢”，比如武帝時(shí)首先發(fā)行的貨幣是“郡國五銖”，后來發(fā)行“赤仄五銖”，只比“郡國五銖”重七分之一，卻當(dāng)作五倍的價(jià)值使用，后來發(fā)行的“白金三品”更是規(guī)定為五銖錢的30。到3000倍價(jià)值。此后，從王莽到劉備，通過發(fā)行大錢來“充實(shí)國庫”的做法屢見不鮮，因此也出現(xiàn)了“名目論”與“金屬論”兩種思潮的對立，后者認(rèn)為，流通重的貨幣數(shù)量不是由人為確定的，要以商品交換為本，可以說是中國古代的貨幣學(xué)派。
　　中國古代貨幣制度的一個(gè)重點(diǎn)特點(diǎn)是貴金屬(金、銀)在貨幣體系中的作用一直不大，而長期以賤金屬為中心，銅錢是使用時(shí)間最長的金屬貨幣，很長一段時(shí)間內(nèi)，比如唐朝，布帛也起到貨幣的作用。
　　賤金屬作為貨幣的不足除了容易被盜鑄出現(xiàn)“劣幣”外，重要的一點(diǎn)就是價(jià)值較低，進(jìn)行大宗交易極為不便，對商人來說尤其如此。唐代四川盛產(chǎn)交易，商人販茶出蜀動(dòng)輒需要幾十萬斤的銅錢，而蜀道卻極為艱難，正是在這種情況下出現(xiàn)了最早的匯票。五代十國時(shí)期，經(jīng)濟(jì)分割比較嚴(yán)重，一些割據(jù)政權(quán)出于種種原因還發(fā)行了鉛錢、鐵錢，這是價(jià)值更低的賤金屬，宋代在四川繼續(xù)保留鐵錢，所以紙幣“交子”最早出現(xiàn)在四川也就不足為怪了。
　　所以中國古代紙幣的出現(xiàn)是法定貨幣價(jià)值走低和經(jīng)濟(jì)交易發(fā)展的產(chǎn)物，當(dāng)賤金屬越來越不能滿足經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的要求，以國家信用為保證的紙幣制度就應(yīng)運(yùn)而生了。但從此國家也就掌握了更大的“點(diǎn)金術(shù)”，其結(jié)果是“鈔法”的混亂定期發(fā)生，到了明代，這一點(diǎn)尤其明顯，明太祖期間發(fā)行的寶鈔僅僅十多年后就貶值六倍多。
　　與此同時(shí)，金銀特別是白銀在民間自發(fā)的推廣開來，海外交易也帶來了大量的白銀。作為一種貴金屬，白銀交易起來比銅錢方便，比寶鈔可靠。明太祖和明成祖組為了維護(hù)寶鈔的權(quán)威，都曾嚴(yán)厲禁止金銀、銅錢的使用，甚至動(dòng)輒使用死刑，但都沒什么效果。到了明朝中后期，名義上還是沒有金銀的地位，但是從國家稅收到民間交易，都以白銀為主了。今天我們說的以金銀作為財(cái)富的象征，正是從明朝才開始的。紙幣再次占據(jù)歷史舞臺(tái)，已經(jīng)是晚清、民國時(shí)期的事了
　　這樣看來，與西方不同。中國古代的貨幣制度走了賤金屬－紙幣－貴金屬－紙幣的“否定之否定”的道路。在很長一段時(shí)間內(nèi)，政府往往是貨幣制度的決定性力量，而財(cái)政動(dòng)機(jī)往往成為貨幣體系穩(wěn)定或混亂的起因。但當(dāng)貴金屬成為貨幣的貴族時(shí)，情況已經(jīng)有所不同了，不僅因?yàn)槠洹百F”，更因?yàn)橹袊�的貨幣體系以及與海外發(fā)生了聯(lián)系，即使在海禁期間，海外的黃金、白銀甚至銀幣還是陸續(xù)進(jìn)入中原。一個(gè)新的貨幣時(shí)代來臨了。
　　今天的貨幣制度當(dāng)然與古代差別甚大，但是也許有一個(gè)共同的道理：貨幣是不能拿來開玩笑的。

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