茶葉號稱是與咖啡、可可并列的世界上三大飲料之一，雖然如今中國的年輕人不時興喝茶了，可在歷史上，茶不僅是中國的飲料之王，也是世界的飲料霸主。而且，它不僅僅是普通的飲料，歷史上許多改變政治局勢、推動世界發(fā)展的事件都與它有關，例如美國獨立戰(zhàn)爭的導火索波士頓傾茶事件，就連讓中國走向徹底沒落的“鴉片戰(zhàn)爭”，其根源也是因為中國茶葉太暢銷、中英貿(mào)易失衡，導致了連鎖反應。
　　北方民族離不開茶葉
　　據(jù)歷史記載，早在西漢時期，茶就以飲料的身份進入上層人們的生活；魏晉南北朝時期，茶已經(jīng)在寺院和上層貴族中間普遍流行了；到了唐朝，茶就開始在民間大行其道，甚至傳播到邊疆的游牧民族地區(qū)，至此茶葉成為風靡中國的主流飲料。
　　茶葉能在短時間內(nèi)為不同疆域、不同民族的人們廣泛接受，除去是因為古代物資匱乏，沒有像現(xiàn)在一樣五花八門的選擇之外，最重要的原因是茶葉具有一定的醫(yī)藥價值。茶樹本身含有多種藥性，以保護自身、抵抗來自病毒和細菌的侵害；而且茶葉中含有黃酮類化合物及酵素的化學物質(zhì)，這些物質(zhì)已經(jīng)被證實對緩解和治療中風、心臟病等疾病有療效。正是因為茶葉有如此多的醫(yī)療保健作用，才會被各族人民所接受和肯定。
　　當中原士人雅士們以飲茶為風雅的時候，游牧民族已經(jīng)把茶當成比鹽更重要的物資。由于飲食結構的不同，吐蕃、回鶻、黨項以及契丹、女真、蒙古等北方邊疆民族都是以肉、奶為主食，缺少蔬果，導致食物不易消化，而茶葉恰好因為富含茶堿、維生素和單寧酸，能去燥熱、解油膩、助消化；茶中大量的芳香油還可以溶解動物脂肪，降低膽固醇，加強血管壁韌性。況且，游牧民族多是逐水草而居，即便是建立政權的民族依然保留著喝生水的習慣，但是茶需要滾水沖騰，這又起到了殺滅細菌的作用，大大減少了寄生蟲感染的幾率，而且還能有效對抗壞血病。正是因為茶的這些功能，少數(shù)民族對茶的依賴性遠遠大于漢族，飲茶對于他們而言，不是風雅，是生理需要，所以北方一些地區(qū)長期流傳著“寧可一日無油鹽，不可一日無茶”的說法。
　　中國歷朝“以茶治邊”
　　正是因為茶葉對少數(shù)民族如此重要，所以從唐朝開始一直到清朝康熙四十四年，茶葉一直為國家官營，因為朝廷要用茶葉控制邊疆嗜茶如命的少數(shù)民族，這是一種統(tǒng)治策略。即便是偏居一隅的南宋王朝，也牢牢掌握著茶葉交易的主動權。
　　茶葉是生長在熱帶和亞熱帶地區(qū)的茶樹的嫩芽，我國主要的產(chǎn)茶區(qū)集中在長江以南。因此，只要掌握了茶葉的貿(mào)易，中原政權只需要用少許茶葉就能換取大量北方邊疆地區(qū)的馬匹。要知道在冷兵器時代，戰(zhàn)馬是最快速的交通工具，即便是在日常生活中，役馬也在各種運輸途徑中擔當著十分重要的角色，而馬匹又是西北各少數(shù)民族地區(qū)的特產(chǎn)，中原地區(qū)沒有廣闊的牧場，飼料品種和飼養(yǎng)技術也不過關，只能到西北少數(shù)民族地區(qū)買進。
　　明王朝是把用茶控制少數(shù)民族發(fā)揮到淋漓盡致的王朝，因為每年茶葉交易都有定量，統(tǒng)治者就用茶葉獎賞和吸引歸附者，對有二心的刺頭就減少茶葉量甚至斷絕茶市交易。宋代茶馬互市之初，一匹馬可換茶二百斤；在南宋馬源危機時，一匹馬可換一千斤茶；可明朝官方茶市竟然設定平均每匹馬才價值五六十斤茶。即使是這樣失衡的茶馬比價，明王朝還不是每年都互市的，蒙古部的俺答汗曾兩次請求明朝互市茶馬都無功而返，最嚴重的茶馬互市風波是歷時三年的清河堡戰(zhàn)爭。
　　公元1572年，萬歷皇帝以孩童身份登基，首輔張居正為保政權穩(wěn)定，下令關閉邊境茶馬互市，本意是打擊私茶，維護官方壟斷，然而嚴厲的清查措施導致茶葉貿(mào)易完全斷絕，這對蒙古和女真而言等于斷絕了生命線，紛紛上書要求明王朝重開邊境茶葉貿(mào)易，可惜被斷然拒絕。北方少數(shù)民族只得向明王朝宣戰(zhàn)，這場戰(zhàn)爭打了三年，直到明王朝在清河堡重開茶市，戰(zhàn)火才歸于熄滅。
　　這種由茶葉導致的邊境戰(zhàn)爭屢見不鮮，直到清王朝建立，馬匹可由關外的東北供應，茶葉和馬匹的不對等交易才終止。
　　茶葉協(xié)助“工業(yè)革命”
　　18世紀，伴隨著歐洲列強向全球殖民的步伐，東西方的貿(mào)易交流也愈來愈多。在中國，茶葉在18世紀初，就成為出口西方的最大宗商品，事實上，歐洲人也和游牧民族一樣飲食結構缺少蔬果，因此茶葉的藥用效果同樣適用于他們，這其中，英國茶葉進口量位居歐洲第一位，這是由英國寒冷潮濕的氣候環(huán)境決定的。在咖啡和可可傳入之前，需要熱水沖泡的茶葉是英國人對抗潮濕陰冷的最佳選擇，而且茶還有提神醒腦的作用，比起讓人脾氣變暴躁的烈酒，茶可溫和得多了。
　　英國能發(fā)起工業(yè)革命，茶葉也要記上一大功。工業(yè)生產(chǎn)最重要的一環(huán)，就是產(chǎn)業(yè)工人大規(guī)模、高強度、長時間的勞作，正是這樣艱苦的勞作，才使初期資本主義社會得以迅速發(fā)展。而這樣高強度的勞動，不僅需要工人們保持充沛的體力還需要集中精神。于是，價廉物美的茶飲料成為了提神解乏的首選。英國著名經(jīng)濟史學家威廉遜說：“如果沒有茶葉，工廠里粗劣的飲食不可能讓工人們強撐著干活的。”再加上茶葉對腹瀉、瘧疾這類病菌感染病有一定療效，也讓工作環(huán)境惡劣但又沒錢買藥的窮人得到了一些保障。
　　茶葉在一定程度上促進了工業(yè)革命的同時，也在悄悄改變著英國的文明形式和社會文化。在傳統(tǒng)的英國社會，無論是在家庭生活中還是在公共場所，女性都是陪襯品，社會地位很低。英國滿大街遍布各式酒館的時候，男人們?yōu)t灑的身影進進出出，而女性是不被允許進入這些地方進行消費的。但是茶葉改變了這一情況。英國的飲茶風氣形成后，家里的下午茶是以女主人為主角的，而這就成為女性表現(xiàn)自己的絕佳場合。在這時，家里的男女老少以及家庭的朋友圍坐在一起，由女主人主持交際。久而久之，英國的下午茶成為人們的生活習慣和文化組成部分，而英國女性地位的提高也要感謝茶葉。
　　茶葉在為英國工業(yè)革命立下了汗馬功勞的時候，卻為自己的家鄉(xiāng)——中國帶來了沉痛的災難，因為英國對中國茶葉的需求量日益增加，而清朝作為一個自給自足的農(nóng)業(yè)國家，對于英國的工業(yè)品，例如紡織品、西餐、鋼琴等等都沒興趣，于是，不可逆轉的貿(mào)易逆差讓英國吃不消了。為了阻截大量白銀外流，英國干起了走私鴉片的勾當，清王朝的滅亡以及中國隨后幾十年的衰敗都要歸結到萬惡的鴉片貿(mào)易。

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