大清朝建國后，每隔三年朝廷就會派禮部官員到民間征選秀女，充入后宮服侍皇帝和嬪妃。清初只征選北方滿蒙女子，到愛新覺羅·弘歷，也就是乾隆登基之后，首創(chuàng)清帝南巡江南。乾隆看膩了滿蒙女子的明眉皓齒，見識到了漢家女子的軟款溫柔，于是回京之后，不顧祖宗禮法，毅然將征選秀女的范圍放寬到江南漢家女子。
　　當乾隆初次下旨，“從朝中選派官員到江南征選秀女，以促滿漢和諧”，京城百官大多躍躍欲試。
　　原來滿清雖然入主中華已百余年，但江南漢人仍忌憚清軍入關時的殘暴行徑，憂心自家女兒在宮中遭受非人待遇，于是或趕緊把女兒嫁出去，或找尋丑女冒名參選，還有一招就是賄賂前來征選秀女的官員。而另一方面，清廷后宮中的嬪妃也擔心地位不穩(wěn)，也會行賄主持征選秀女的官員，以求選擇品相差的女子入宮，所以此職位是一個大大的肥缺。
　　百官雖然踴躍，乾隆卻自有主意，選定了態(tài)度最不積極的禮部侍郎孫直，主持征選秀女之事。
　　孫直年過五十辦事認真，而且是出了名的清廉從不受賄，這也是乾隆要他負責征選秀女的原因。但孫直是不想接這份差事的，因為他是出身江南的漢官，怕接此差事回鄉(xiāng)會被鄉(xiāng)親唾罵，但皇命難違，只得領了旨意出了北京直奔江南。第一站他選了蘇州，但一路上行進緩慢，以求蘇州父老能有時間應對這次劫難。
　　話說蘇州本地，有一武一文兩位主官，武官是滿人金守備，為官殘暴不得民心。文官是漢人劉知府，體恤百姓很有人緣。兩人雖然品級相當都是五品，但金守備是滿人，又是手握重兵的武官，所以處處壓劉知府一頭，劉知府只能暗氣暗憋。
　　劉知府膝下有兩位千金，長女美若天仙，溫柔賢淑，次女容貌丑陋，膽大聰慧。劉知府很要面子，怕丑女丟自己的臉，所以對外聲稱僅有一女，但也很疼愛二女兒，讓她以丫鬟之名陪伴其姐讀書，全家人對她也很是疼愛。當孫直將來蘇州的消息傳來，全城震驚，連劉知府也是憂心忡忡，因為他對長女很是寵愛，再加上深知宮闈之中的勾心斗角，更不想讓她參選了。幸好長女多年前就訂下婚約，男方是南京富商馬家的公子，如今雙方都已經(jīng)十六七歲，到了婚嫁的年齡，于是讓人送信給馬家，讓馬家趕緊來接親。
　　結果三天后，馬家人沒來，卻來了金守備，還帶著兒子金公子，在府門外求見。
　　劉知府不明所以，忙親自出門迎接。金守備一見劉知府，就快步上前抓住他的兩手大叫起來：“劉老兄啊，我是來替您解圍的，皇上要來江南征選秀女，我是滿人，卻也知道侯門深似海，宮門里更是凄苦之地啊，我們滿人都不愿將女兒送去宮中，我想劉大人也不會愿意吧。聽說令愛還沒出閣，而我家也正好有一子，沒有婚配。不如我們做門親家如何？聘禮我都帶來了！”
　　劉知府心里暗罵：姓金的真是好大臉，你如此殘暴貪心，我怎么會把女兒嫁到你家？但嘴上不敢得罪，只得說道：“金大人垂青小女，令我不勝惶恐啊，但小女已經(jīng)訂下婚約，不日就要來迎娶了！”
　　金守備哈哈大笑起來：“劉大人所說的，可是南京馬家？巧得很，我和馬家還是至交，昨日我也曾去南京探望馬員外，馬員外托我給您送來一封書信！”
　　金守備說完，從懷中取出一封書信雙手呈給劉知府。劉知府滿心狐疑接過打開，一看就臉色突變。
　　原來是馬家寫給劉家的退婚書，聲明取消馬公子與劉家大小姐的婚約！
　　劉知府心知肚明，馬家定是被金守備以權勢壓迫，才不得不退婚的，但仍不甘心女兒嫁給金家，咬咬牙說道：“守備大人，謝謝您和令公子對我女兒的厚愛，但恐怕要讓您失望了，因為我還想另攀高枝，將小女嫁與他人！”
　　金守備面帶不屑，傲慢地問道：“劉大人，在這蘇州地面，還有比我更顯赫的人家嗎？”
　　劉知府微微一笑：“我準備要她參選秀女，以求入宮伺候皇上！”
　　金守備聽完不禁氣得面色鐵青，握緊雙拳，狠狠地盯著劉知府。
　　劉知府面無懼色，最后金守備放松下來，點點頭說：“既然劉知府愿為皇帝盡忠，那下官就告辭了！”
　　望著金守備轉身離去，劉知府這才長出了一口氣，其實他剛才所說只是搪塞之言。
　　沒想到，金守備離開后就決心報復，四處宣揚劉小姐要主動參選秀女。
　　劉知府得知后，一時騎虎難下。而此時孫直已到了蘇州，沒幾天滿耳朵都塞滿了劉小姐的美名，心想既然劉家主動參選，自己也不能不去看，于是派人給劉知府送上名帖，相約轉天入府賞美。
　　劉知府接到名帖后又驚又怕，因為孫侍郎的品級是二品，高劉知府很多，而且又是皇上欽命，最主要是劉知府自覺失言，如果孫直來了，自己又該如何應對？只能把女兒乖乖送入虎口。
　　夫人和大小姐得知消息也是嚇得不行，都哭哭啼啼來找劉知府，說些誓死不入皇宮的話。劉知府聽了也是一籌莫展。
　　三人坐在書房正發(fā)愁，忽然一個十五六歲的丑丫頭走了進來，原來是外人都不知曉的劉二小姐。劉二小姐笑嘻嘻地問道：“父母大人，阿姐，你們干嗎發(fā)愁�。坎痪褪菍O侍郎要來征選秀女嗎？阿姐不用去見他，我去不就行了�！�
　　劉知府聽完大怒，斥責道：“小丫頭懂什么？孫侍郎是替皇家征選秀女，這冒名頂替的事被發(fā)現(xiàn)了，是要掉頭的！”
　　劉二小姐聽了，毫無懼色地笑著說：“難道你們忘了，我也是劉家小姐嗎？”
　　劉知府聽完恍然大悟，馬上點頭同意。
　　第二天孫直來了，劉知府把他請進書房，孫直就說：“劉大人，請把令愛請出來吧！”
　　劉知府點點頭，忙吩咐丫鬟去叫。
　　一會兒出來一位十五六歲的年輕女子，看到孫直飄飄下拜。這位女子衣著華麗但是奇丑無比，正是劉二小姐，孫直一看就忍不住皺眉頭，心說：這位劉小姐長得也太那個了，看來盛名之下，其實難副啊！
　　他問到：“這位小姐，下官有些事想問，你要如實作答，不可隱瞞。你可是姓劉？”
　　劉二小姐點頭。
　　孫直又問：“你父親可是劉知府？”
　　劉二小姐點頭。

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