何謂“士”？《說文解字》云：“士，事也；
數(shù)始于一終于十，從一從十。孔子曰：推十合一為士。”對(duì)孔子這句話，清人段玉裁在《說文解字注》中有進(jìn)一步的申說：“學(xué)者由博返約，故云推十合一�！彼�以，我們可以斷言，“士”的第一個(gè)特征就是要有由博返約的思維能力——換言之，士必須能對(duì)五彩繽紛萬象叢集的客觀世界進(jìn)行抽象概括，進(jìn)而探討其內(nèi)在規(guī)律的能力。其次，孔子還說過“士志于道”，其意是講：作為士，他的最高追求應(yīng)該是道——這道既是客觀真理，又是主觀道德。所以，士的雙重規(guī)定就是：既探求客觀真理，又追求道德完善。這跟西方對(duì)知識(shí)分子既是真理探求者又是社會(huì)良心的雙重規(guī)定可謂殊途同歸異曲同工。

　　不過，在古代，“士”分含義顯然比知識(shí)分子或讀書人復(fù)雜得多。從春秋中后期，遲至戰(zhàn)國(guó)以前，士都是指一個(gè)特定的等級(jí)�！蹲髠�•昭公七年》記載，天有十日，人有十等。這十等為：王、公、大夫、士、皂、輿、隸、僚、仆、臺(tái)。士上面有王、諸侯、卿大夫，下面有庶民、奴隸。作為一個(gè)等級(jí)，士的衣、食、婚、喪都有特定的規(guī)范。到春秋戰(zhàn)國(guó)交替之際，士才轉(zhuǎn)化為一特定的社會(huì)階層。從社會(huì)角色看，士多數(shù)以武士為業(yè)。春秋初，管仲輔佐齊桓公改革，就規(guī)定士的主要任務(wù)是從事軍事訓(xùn)練和打仗�！秶�(guó)語•齊語》說：“春以搜振族，秋以稱治兵。卒伍整于里，軍旅整于郊。”意思是說，士春天以打獵為名進(jìn)行軍事訓(xùn)練；
秋天以秋獵的形式進(jìn)行大部隊(duì)整訓(xùn)。這樣，打仗時(shí)就可以“守則同固，戰(zhàn)則同強(qiáng)，使大國(guó)之君莫之能御也�！碑�(dāng)年，新文化運(yùn)動(dòng)的死敵章士釗就是因?yàn)椴恢�道士的這層含義，才鬧出了“二桃殺三士”是“兩個(gè)桃子殺了三個(gè)讀書人”的笑話。

　　從春秋中后期到戰(zhàn)國(guó)，士的社會(huì)角色逐漸由主要為武士轉(zhuǎn)為主要為文士。雖然如此，他的功用和指責(zé)仍比現(xiàn)代意義的知識(shí)分子復(fù)雜得多——閻步克先生指出，“政治等級(jí)、親緣等級(jí)和文化等級(jí)這三者，在此期是高度重合的；
封建士大夫擁有政治權(quán)力、文化教育，同時(shí)又因親緣網(wǎng)絡(luò)而結(jié)為一體�！�士’訓(xùn)‘事’、訓(xùn)‘學(xué)’，又處于‘族’中——他們是宗法貴族” 。也就是說，士扮演著三重角色，即政府官員、知識(shí)技能的傳承者，以及宗族成員，這三者是重合的，未經(jīng)分化的。后來，這三種角色漸漸分化，宗族的角色與士失去了關(guān)聯(lián)，官僚與學(xué)者這兩者被繼承下來。因此，官僚與學(xué)者都可以被稱為士，比如說諸子中的名家、道家等，扮演的是比較純粹的學(xué)士的角色；
而所謂的游士，扮演的是純粹的官僚的角色。此外，又有儒家、法家等，則兼具兩種角色。也就是因?yàn)檫@個(gè)階層一身二兼二任（學(xué)士，官僚），才出現(xiàn)了后代“士大夫”這個(gè)稱謂——既是“士”（學(xué)者），又是“大夫”（官僚）。

　　也許，就是因?yàn)槭扛�知識(shí)和人格有天然聯(lián)系，所以，在我們的語言系統(tǒng)中，士還天然地代表著一種精神，那就是對(duì)傳統(tǒng)精神道德執(zhí)追求，不為物質(zhì)權(quán)貴所桎梏，謹(jǐn)守個(gè)人修養(yǎng)并且達(dá)到了一定境界的人才能用冠以代“士”字的稱呼。比如，博學(xué)之士，有志之士，仁人志士，學(xué)士，進(jìn)士，名士，俠士，壯士，隱士，烈士等等。而與士有關(guān)的詞語也多是在精神上積極的，正面的，是提倡大家效仿的。比如，士為知己者用，士受殺不受辱，壯士不飲盜泉之水等等。

　　不過，也因?yàn)椤笆俊备�“大夫”連在一起，也使得“士”的純粹性大打折扣——畢竟，無論是對(duì)客觀知識(shí)的追求還是對(duì)自己道德的完善，和當(dāng)官做老爺之間，與其說是水乳交融，不如說是矛盾相攻。譬如，在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，新興的“士”在群雄競(jìng)起，道術(shù)將為天下裂的非常時(shí)期，紛紛放棄對(duì)真理追求，而一股腦地扎進(jìn)污濁不堪的政治實(shí)踐，“當(dāng)是之時(shí)，秦用商君，富國(guó)強(qiáng)兵；
楚、魏用吳起，戰(zhàn)勝弱敵；
齊威王、宣王用孫子、田忌之徒，而諸侯東面朝齊�！卑偌抑T子的理想，大多是獲用于王侯將相，成了沽名釣譽(yù)與獲利的工具。只有莊子把人生的意義與目標(biāo)轉(zhuǎn)向內(nèi)在，轉(zhuǎn)向精神世界的超越�！妒酚洝酚涊d“楚威王聞莊周賢，使使厚幣迎之，許以為相。莊周笑謂楚使者曰：‘千金，重利；
卿相，尊位也。子獨(dú)不見郊祭之犧牛乎？養(yǎng)食之?dāng)?shù)歲，衣以文繡，以入大廟。當(dāng)是之時(shí)，雖欲為孤豚，豈可得乎？子亟去，無污我。我寧游戲污瀆之中自快，無為有國(guó)者所羈，終身不仕，以快吾志焉�！�”然而，這種“游戲污瀆之中自快，無為有國(guó)者所羈”的超然灑脫的精神境界，也很難說是對(duì)真理的真正追求。逮及近代，在革命的旗幟下，知識(shí)分子紛紛在政治斗爭(zhēng)中爭(zhēng)相脫胎換骨洗心革面，其核心原因，還是因?yàn)椤笆看蠓颉鼻榻Y(jié)在內(nèi)心作怪。

　　人們說，中國(guó)人的思想往往是一種綜合的混同的模糊的思想，“士”的種種含義，可以印證這種說法。

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