近年來，美國電視連續(xù)劇在中國流行起來。美國的電視臺一般是在每年的9月至次年5月間播出新的劇集，每周播出一集，共播出二十幾集，這被稱為一“季（season）”。如果某一季電視劇的收視率高，那電視臺就會接著拍攝新的一季。同一個美劇的每一季，既與其他季有情節(jié)上的關(guān)聯(lián)，又有比較完整的故事。
　　美國債務(wù)危機(jī)就像一個真人版的美劇，它的2011季引起了包括中國在內(nèi)的全球關(guān)注。美債危機(jī)2011季自1月6日開始，這一天美國財政部部長蓋特納寫信給參議院多數(shù)黨領(lǐng)袖，要求提高債務(wù)上限；到8月2日結(jié)束，眾議院和參議院分別在1日和2日通過了提高債務(wù)上限的議案，總統(tǒng)奧巴馬立即將其簽署為法律；前后共歷時7個月。
　　初次接觸美債危機(jī)的人會覺得，這出戲驚險刺激，充滿了懸念，謎底到最后一刻才揭曉。而了解美債危機(jī)歷史的人則知道，這個美劇幾乎每年都會上演，而且劇情雷同，危機(jī)總會有驚無險地被化解。
　　美國債務(wù)上限簡史
　　
　　為了理解美債危機(jī)的劇情，我們先要掌握一些背景知識。
　　美國政府債務(wù)包括聯(lián)邦政府債務(wù)與州和地方政府債務(wù)。美國債務(wù)危機(jī)里的債務(wù)指的就是聯(lián)邦政府債務(wù)。州和地方政府債務(wù)總余額規(guī)模不小，達(dá)幾萬億美元，但相比之下，聯(lián)邦政府債務(wù)更為龐大。聯(lián)邦政府債務(wù)是指財政部和其他聯(lián)邦政府機(jī)構(gòu)以證券形式所借的債務(wù)。它包括兩部分，一部分由政府賬戶持有（debt held by government accounts），如社保和醫(yī)療信托基金；另一部分由公眾持有（debt held by the public）。截至2011年7月31日，政府賬戶持有的債務(wù)總余額為4.59萬億美元，公眾持有的債務(wù)總余額為9.76萬億美元，合計14.34萬億美元（由于四舍五入，合計不等于兩部分之和）。
　　從美國建國起，國會就對聯(lián)邦政府借債進(jìn)行約束。在第一次世界大戰(zhàn)之前，聯(lián)邦政府幾乎每次發(fā)行債券都需得到國會的批準(zhǔn)；財政部靈活處置的余地很小，國會甚至?xí)䦟Πl(fā)債的細(xì)節(jié)做出規(guī)定。1917年之后，國會開始給予財政部更大的自主權(quán)，它可以在一定限額之內(nèi)發(fā)行某種債券，無須每次都得到國會批準(zhǔn)。1939年，在羅斯�？偨y(tǒng)的推動下，國會取消了對政府發(fā)債的多種限制，從此基本上只對債務(wù)總額進(jìn)行規(guī)定。1939年6月第一次設(shè)定了債務(wù)上限，為450億美元。
　　因為美國聯(lián)邦財政在多數(shù)年份都是赤字，所以債務(wù)總額多數(shù)年份都在增長，債務(wù)上限也要隨之增長。美國政府2012年預(yù)算報告中列出了1940年6月至2010年2月的70年間涉及聯(lián)邦債務(wù)法定上限調(diào)整的所有法案，共計91個，平均每年1.3次。（見表1、圖1）
　　國會往往將上限定得很低，有時調(diào)整幅度太小，債務(wù)總額稍稍增長就會逼近上限，幾個月之后就得再次調(diào)整。這似乎是國會沒有長遠(yuǎn)眼光，估計不到幾個月之后發(fā)生的事情；但實際上，國會是樂在其中，議員們喜歡玩這個“緊箍咒”。
　　財政部也不是完全束手無策，他們有一些辦法應(yīng)對債務(wù)上限逼近。債務(wù)上限約束的是政府賬戶持有和公眾持有的債務(wù)之和，并不對這兩種債務(wù)分別設(shè)限。不是所有債務(wù)都被納入債務(wù)上限管理，還有一小部分債務(wù)不受法定上限的約束。以2011年7月末為例，所有債務(wù)總額為14.34萬億美元，已經(jīng)超過了當(dāng)時的法定債務(wù)上限14.294萬億美元；但受限于上限管理的債務(wù)總額是14.293975萬億美元，還比法定上限少2500萬美元。這種安排為財政部部長提供了騰挪的空間，當(dāng)債務(wù)總額向上限逼近時，他可以將一部分受限的債務(wù)置換為不受限的債務(wù)，暫時延緩債務(wù)總額沖向上限的步伐。
　　國會將財政部發(fā)債的空間壓縮至最小程度，而在此情景下，財政部仍然能夠掙扎，做出不少動作。這增加了美債危機(jī)的戲劇性，猶如電影以排解定時炸彈結(jié)束。從近年的情況看，國會調(diào)整債務(wù)上限往往是在財政部的催促之下進(jìn)行，免不了上演一番“生死時速”�？梢院敛豢鋸埖卣f，“美債危機(jī)”已經(jīng)多次發(fā)生，成了一個系列劇。
　　美債危機(jī)2011季
　　
　　美債危機(jī)2011季重復(fù)了之前的很多情節(jié)。
　　2011年1月6日，美國財政部部長蓋特納寫信給參議院多數(shù)黨領(lǐng)袖民主黨人里德，要求提高債務(wù)上限。蓋特納當(dāng)時估計，債務(wù)總額將在3月31日至5月16日間達(dá)到上限。4月4日，他又給國會寫信，重新估計債務(wù)總額達(dá)到上限的時間在4月15日至5月31日之間。他會采取特別措施，使這個時間延后；但最遲到7月8日（這個最后期限后來又被推遲到8月2日），財政部將沒有發(fā)債的余地。
　　財政部著急上火，國會卻無動于衷，沒有形成議案交付表決。到4月末，受限的債務(wù)總額僅比上限少581億美元。5月16日，蓋特納被迫宣布暫時停止發(fā)行債務(wù)，受限的債務(wù)總額在距離上限250億美元的地方停止了增長。蓋特納通過一些特別措施――如暫停一些不那么急迫的支出，賣掉一些按揭證券――維持政府的正常運(yùn)轉(zhuǎn)。
　　財政部出了一個報告《債務(wù)上限：神話V.事實》（Debt Limit：Myth v. Fact），向公眾解釋提高債務(wù)上限的必要性。這個報告指出，特別措施的效果是有限的，只能維持到8月2日。如果屆時國會還不提高債務(wù)上限，政府將不能履行某些法律義務(wù)，包括不能支付社保和醫(yī)療的支出，不能支付軍隊工資，不能支付國債的利息，不能退稅，等等。這是史無前例的。這將使很多美國家庭生活變得困難；使美國政府信用――這是全球金融體系的基石――受損，從而引發(fā)金融危機(jī)，給經(jīng)濟(jì)帶來災(zāi)難性后果，甚至可能比目前正經(jīng)歷的危機(jī)更為嚴(yán)重。
　　國會當(dāng)然知道后果會很嚴(yán)重。但議員們并不急于提高債務(wù)上限，而是趁機(jī)提出自己的主張。共和黨和民主黨在如何減少赤字方面存在深刻的分歧，共和黨反對加稅，主張通過減支來縮小赤字規(guī)模，例如可以減少養(yǎng)老、醫(yī)療方面的福利；而民主黨希望維持并提高社會保障的水平，主張通過增稅、減少國防支出來縮小赤字規(guī)模。另外，明年是總統(tǒng)大選年，共和黨希望將債務(wù)上限問題拖入明年，因此提出分步提高債務(wù)上限；而民主黨希望一次性提高債務(wù)上限。
　　在8月2日期限接近、不能再拖延的情況下，眾議院議長共和黨人博納提高債務(wù)上限的議案被交付表決。博納方案提出采取“兩步走”的方式提高債務(wù)上限，第一步是先將上限提高9000億美元，同時著手在今后10年削減9170億美元的政府開支。第二步是明年2月將美債上限再提高1.6萬億美元，但有前提條件，即國會必須將一份平衡預(yù)算的憲法修正案送交各州批準(zhǔn)，同時奧巴馬要與國會就新一輪削減1.6萬億美元或更多政府開支達(dá)成共識。7月29日6時左右，這個議案在共和黨人控制的眾議院以218票對210票獲得通過。但是，約兩個小時后，民主黨控制的參議院以59票對41票否決了該議案。
　　受到民主黨阻擊之后，共和黨進(jìn)行了回?fù)簟?月30日下午，眾議院以246票對173票，象征性地否決了參議院多數(shù)黨領(lǐng)袖民主黨人里德提出的一次性上調(diào)債務(wù)上限方案。7月31日，在參議院的一個象征性投票中，里德的方案同樣被駁回。
　　經(jīng)過這兩回合的較量，離8月2日已經(jīng)只剩下了兩天時間，沒有時間再加入更多“戲份”了，于是兩黨開始尋求妥協(xié)與合作。8月1日，眾議院以269票對161票通過了2011年預(yù)算控制法案（the Budget Control Act of 2011）；8月2日，參議院以74票對26票通過了該法案；同一天，奧巴馬總統(tǒng)簽署了該法案。美國的政治家們又一次在讀秒聲中解決了債務(wù)危機(jī)。美國提高債務(wù)上限本無懸念，但政治家們的表演讓情節(jié)充滿了不確定性。
　　2011年預(yù)算控制法案包括多項減赤措施，例如，對非強(qiáng)制性支出設(shè)限，成立減赤聯(lián)合特別委員會。
　　這個法案與共和黨的期待更為接近，它將分三步提高債務(wù)上限，最高調(diào)整額度為2.4萬億美元。第一步，奧巴馬總統(tǒng)向國會發(fā)出一封信，證明債務(wù)總額距離上限只剩不到1000億美元，在此條件下，債務(wù)上限在8月2日立即上調(diào)4000億美元至14.69萬億美元。與之相應(yīng)，10年內(nèi)政府開支須削減9170億美元。第二步，如果在50天內(nèi)國會不反對，那就再將債務(wù)上限提高5000億美元。第三步，當(dāng)總統(tǒng)再次發(fā)信給國會證明債務(wù)總額距離上限只剩1000億美元時，債務(wù)上限會再次提高1.2萬億～1.5萬億美元，這取決于未來減赤措施的力度，債務(wù)上限上調(diào)的幅度應(yīng)與減赤的額度相等；如果國會通過了平衡預(yù)算的憲法修正案并將其送交各州批準(zhǔn)，債務(wù)上限可提高1.5萬億美元。
　　
　　真實的危機(jī)不因債務(wù)上限調(diào)整而結(jié)束
　　
　　雖然美債危機(jī)的劇情已經(jīng)告一段落，但其實情仍在發(fā)展：美國的債務(wù)負(fù)擔(dān)會越來越重；而且，這種狀況會拖累全球經(jīng)濟(jì)。
　　雖然美國國會上調(diào)了美國債務(wù)上限，但全球三大評級機(jī)構(gòu)之一的標(biāo)準(zhǔn)普爾在8月5日宣布下調(diào)美國國債信用評級，從AAA評級下調(diào)至AA+，同時將美國國債的評級展望維持在“負(fù)面”――意味著未來還可能繼續(xù)下調(diào)美國國債的評級。
　　8月18日，高盛將美國今明兩年的經(jīng)濟(jì)增速分別從1.8%和3.0%下調(diào)至1.7%和2.1%；與此相應(yīng)，高盛將今明兩年的全球經(jīng)濟(jì)增長預(yù)期分別從4.1%和4.6%下調(diào)至4.0%和4.4%。同一天，摩根士丹利將2011年全球經(jīng)濟(jì)增長預(yù)期從4.2%下調(diào)至3.9%，下調(diào)原因之一是美國在提高債務(wù)上限問題上的政治鬧劇對金融市場造成了巨大損傷，并影響了企業(yè)和消費(fèi)者的信心。
　　標(biāo)準(zhǔn)普爾、高盛、摩根士丹利這三家美國公司的作為就像是喝醒美國政府和全球“觀眾”：真實的危機(jī)還沒結(jié)束，快從劇情中醒來。
　　我們不禁要問，真實的美國到底發(fā)生了什么？美國政治家們的表演為什么沒能解決問題，反而損害了人們的信心？
　　2011年上半年底，美國聯(lián)邦政府債務(wù)總額為14.34萬億美元；而2011年二季度美國GDP折算到全年是15萬億美元。債務(wù)總額與GDP之比高達(dá)95.6%，這是1950年以來的最高水平。如此高比例的負(fù)債，是真實的危機(jī)，并不因為債務(wù)上限的上調(diào)而消失。（見圖2、圖3）
　　2008年之前，美國債務(wù)總額占GDP的比例已經(jīng)超過了60%，金融危機(jī)更使這個比例大幅上揚(yáng)，從2007年至今，這個比例增長了30多個百分點。金融危機(jī)是美國債務(wù)大幅增長的重要原因。
　　金融危機(jī)使美國經(jīng)濟(jì)減速；而且，為了應(yīng)對金融危機(jī)，美國政府采取了減稅的措施，這兩方面的因素都使聯(lián)邦政府收入減少。2007年，聯(lián)邦財政收入為2.65萬億美元，創(chuàng)歷史新高；但2008年的收入不增反減，2009年更是只有2.23萬億美元入賬；2010年的收入有所增長，但繼續(xù)維持較低水平。
　　在收入減少的同時，聯(lián)邦政府的支出卻在大幅增長，主要是社保、醫(yī)療等福利支出增長太大。聯(lián)邦政府以社會福利形式向個人的轉(zhuǎn)移支付，在2007年是1.25萬億美元，2010年增長到1.71萬億美元，在2008年-2010年的三年間增長了36.8%，而同期的名義GDP只增長了3.6%，實際GDP更是負(fù)增長。在這三年間，因為經(jīng)濟(jì)低迷，總的勞動報酬基本上沒有增長，但聯(lián)邦政府通過使社會福利逆勢增長，并通過減稅，維持了國民可支配收入的增長。后果則是聯(lián)邦財政支出在收入減少的情況下仍然大幅增長，財政赤字迅速擴(kuò)大至萬億的規(guī)模，2009年財政赤字為1.45萬億美元，2010年為1.46萬億美元；而在危機(jī)之前，聯(lián)邦財政赤字每年只是三四千億美元的規(guī)模。龐大的赤字意味著聯(lián)邦政府要發(fā)行龐大的債務(wù)。
　　迫使聯(lián)邦政府增加債務(wù)的還有對危機(jī)企業(yè)的借助，例如購買AIG的股票、“兩房”等政府支持企業(yè)發(fā)行的債券。購買這些資產(chǎn)的錢都要靠發(fā)債，這又使聯(lián)邦債務(wù)總額每年增加幾千億美元。
　　2008財年，聯(lián)邦債務(wù)總額增加了1萬億美元；2009財年，聯(lián)邦債務(wù)總額增加了1.9萬億美元；2010財年，再增加1.7萬億美元，連續(xù)的高增長使聯(lián)邦債務(wù)總額迅速接近了GDP的規(guī)模，而且，增長的勢頭并未結(jié)束。

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