地方自治是憲政在貴州的一次重要實(shí)踐，更深遠(yuǎn)的影響是為貴州辛亥革命進(jìn)行了深入的社會(huì)動(dòng)員。 　　 　　地方自治是近代歐美民主政治發(fā)展中逐漸健全起來(lái)的一種國(guó)家制度，核心是中央政府與地方分權(quán)。地方自治運(yùn)動(dòng)被視為向民主過(guò)渡的憲政發(fā)展進(jìn)程。清末新政預(yù)備立憲自治先行，認(rèn)為“布地方自治之制”，“實(shí)憲政之精髓”。著名史學(xué)家柳詒征指出：“清季以來(lái)，談國(guó)是者，咸以地方自治為立國(guó)礎(chǔ)�！�
　　貴州地方自治運(yùn)動(dòng)興起于1907年自治學(xué)社的成立。清廷在1909年1月頒布《城鎮(zhèn)鄉(xiāng)地方自治章程》和《城鎮(zhèn)鄉(xiāng)地方自治選舉章程》，諭令各省咨議局籌辦地方自治事宜，推進(jìn)地方行政改革。貴州直到1910年才成立自治籌辦處。但貴州地方自治的初步實(shí)踐始于1907年成立的“自治學(xué)社”進(jìn)行的廣泛社會(huì)動(dòng)員，在組織上也是從發(fā)揮社會(huì)團(tuán)體職能推廣開(kāi)來(lái)。
　　自治學(xué)社成立于1907年11月，目的是進(jìn)行廣泛的社會(huì)動(dòng)員工作以宣傳“自治主義”�；�本路徑是：個(gè)人自治、地方自治、國(guó)家自治。以個(gè)人自治為起點(diǎn)，以地方自治為延長(zhǎng)線、以國(guó)家自治為最終之結(jié)果�？梢�(jiàn)，在清廷明令自治之前，貴州開(kāi)始為地方自治進(jìn)行了大力宣傳活動(dòng)。同樣，1909年創(chuàng)立的“貴州商務(wù)總會(huì)”、“貴州教育總會(huì)”所開(kāi)展的許多工作，實(shí)際上也承擔(dān)了地方自治的功能。貴州地方社團(tuán)走在了地方自治的前列。
　　貴州推行地方自治從“宣傳教民”工作開(kāi)始。按諭旨，自治分為“自治之預(yù)備”和“自治成立”前后兩個(gè)階段。前階段的任務(wù)是宣傳和學(xué)習(xí)相關(guān)地方自治章程、公民法制等政策，全省各地紛紛建立自治研究所。如平壩縣在城內(nèi)開(kāi)辦兩所自治研究所，又分別在槎頭堡、毛昌堡、才能、雞場(chǎng)各設(shè)一所。有當(dāng)事人后來(lái)回憶道：從事傳習(xí)，由縣城推及四鄉(xiāng)。每所學(xué)員50～60人。全縣畢業(yè)者300多人。會(huì)中除研究外，還有出版之刊物。呼吁所及，空氣一變。其成績(jī)“蓽路藍(lán)縷，豈日小補(bǔ)之哉”。
　　然后依據(jù)法律促成“自治之成立”，即創(chuàng)立推行自治的各級(jí)領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)。貴州“自治成立”是在1910年，標(biāo)志是貴陽(yáng)的省自治籌辦處成立。真正觸及制度創(chuàng)立的行政改革出現(xiàn)，是按照貴州憲政派領(lǐng)袖任可澄所擬定的“城、鎮(zhèn)、鄉(xiāng)自治分期籌辦表”，在各地創(chuàng)建自治城鄉(xiāng)議事會(huì)。自治機(jī)關(guān)以府、州、廳、縣為上級(jí)機(jī)關(guān)，城、鄉(xiāng)為下級(jí)機(jī)關(guān)。在遵義，1911年城鄉(xiāng)議事會(huì)均成立，其中鄉(xiāng)議事會(huì)15所�？h城議事會(huì)議員由縣城鄉(xiāng)居民中之選民選出城鄉(xiāng)董事會(huì)，鄉(xiāng)董由城鄉(xiāng)議事會(huì)選出。從各地城鎮(zhèn)紛紛成立的議事會(huì)和董事會(huì)成員身份看，其主體是各地官僚體制外的知名紳士。
　　貴州省自治籌辦處及隨后府、州、縣產(chǎn)生的各城(鎮(zhèn))鄉(xiāng)議事會(huì)和董事會(huì)，擔(dān)當(dāng)了領(lǐng)導(dǎo)地方自治機(jī)構(gòu)的角色。從貴陽(yáng)、遵義、平壩等為代表的城鄉(xiāng)議事會(huì)建立后的運(yùn)行情況看，擔(dān)負(fù)工作主要有：第一，發(fā)展本地教育；第二，社會(huì)及文化和衛(wèi)生工作，組織宣講所、圖書(shū)館、閱報(bào)室；第三，城鎮(zhèn)公共生活設(shè)施的管理與修蟮，如溝渠疏通、道路和橋梁的修筑；第四，組織社會(huì)救濟(jì)工作，如救濟(jì)，恤寡，育嬰，義倉(cāng)積谷，籌集款項(xiàng)，組織救火會(huì)、救荒會(huì)等。
　　地方自治是憲政在貴州的一次重要實(shí)踐，更深遠(yuǎn)的影響是為貴州辛亥革命進(jìn)行了深入的社會(huì)動(dòng)員。第一，以保障人權(quán)、民權(quán)、自由、權(quán)力制衡等為核心的西方地方自治民主思想，隨著推行地方自治的理論需要，在省內(nèi)獲得了合法的宣傳。在觀念上認(rèn)清了何為地方自治?為何要地方自治?怎樣實(shí)施地方自治?因此，地方自治運(yùn)動(dòng)為宣揚(yáng)資產(chǎn)階級(jí)民主觀念提供了一次廣泛的機(jī)會(huì)，成為辛亥革命前夜資產(chǎn)階級(jí)民主觀念在偏遠(yuǎn)閉塞的貴州又一次啟蒙。第二，在實(shí)施自治過(guò)程中，　“官吏紳董共任地方行政之事”，初步實(shí)現(xiàn)了現(xiàn)代民主政治中公民的參政權(quán)利。具有現(xiàn)代民主政治觀念的士紳參與到地方行政管理中，既是對(duì)清朝高度中央專制權(quán)力的分權(quán)轉(zhuǎn)移，又逐漸消彌了中央專制權(quán)力在基層的統(tǒng)治基礎(chǔ)。第三，在制約的方式上，采用了民主選舉的形式選出議董和總董，雖只是在一部分有士紳身份地方精英的有限選舉，但也開(kāi)創(chuàng)民主選舉的風(fēng)氣，這些都貴州地方民主之風(fēng)吹拂的一個(gè)方向標(biāo)。受以上三方面因素的驅(qū)動(dòng)，貴州辛亥革命水到渠成。

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