茶起源于中國，是中國傳統(tǒng)文化最具有代表性的標(biāo)志之一，伴隨著社會的發(fā)展和繁榮，茶文化的影響已遍及世界各地；如今，茶由于其清爽的口感、芬芳的香味、健康的功效、以及溫和刺激的品質(zhì)等，已經(jīng)成為世界最流行的非酒精飲料之一，被超過全球三分之二的人所飲用，其消費量僅次于水。歷史上，茶也是對近代人類文明進程產(chǎn)生重大影響的商品之一，發(fā)生在1840年中英鴉片戰(zhàn)爭和1775-1783年的美國獨立戰(zhàn)爭的導(dǎo)火索，都與茶有關(guān)；然而，對于茶葉是何時開始、通過什么途徑從中國傳播到世界各地的，一直缺少了解。
　　盡管有許多專家從詩經(jīng)或其它早期的文獻或神話傳說中，找到可能是茶的記載，但是目前被學(xué)界認可的，最早記載茶葉商品的文獻資料可追溯到公元前59年的西漢時期（西漢·王褒《僮約》）；最早的茶葉實物，發(fā)現(xiàn)于我國北宋時期的墓葬中。長期以來人們一直推測，茶葉、絲綢和瓷器作為三種關(guān)鍵的商品，會沿著絲綢之路，從中國古都長安傳送到中亞及以遠地區(qū)�？芍钡浇裉欤�在絲綢之路上，在唐朝以前，在文成公主進藏以前，沒有茶葉進入新疆或青藏高原的可靠記錄，無論是文字的，還是實物的。一個可能的原因，是由于古代茶葉多已腐爛或碳化，難以保存、難以發(fā)現(xiàn)，即使發(fā)現(xiàn)了也缺少鑒定的方法。例如1972年長沙馬王堆漢墓發(fā)掘時，曾經(jīng)報道出土了“大小、規(guī)則不一的黑色小顆粒狀物品”，被懷疑是茶葉，但由于缺少科學(xué)鑒定，沒有得到學(xué)界認可。因此，及時發(fā)現(xiàn)、保護可能的研究材料，尋找鑒定腐爛、碳化茶葉的方法，是研究茶葉起源、發(fā)展、傳播的關(guān)鍵。
　　“材料”有時候是會從天而降的。
　　2005年5月的一天，一輛載重卡車從西藏阿里地區(qū)噶爾縣門士鄉(xiāng)雍仲苯教寺院古如江寺（圖1）門前經(jīng)過時，車輪突陷，碾出了一個巨大的洞穴，發(fā)現(xiàn)是一個墓葬，寺院僧人及時慎重地進行了搶救性整理保護，從這個后來被編為第1號的墓葬中，清理出些許重要物品，包括青銅、陶器、草編、金面具、木器、絲綢等許多明顯具有象雄文化特征的遺物（圖2）。
　　2009年10月，時任西藏自治區(qū)紀(jì)委書記的金書波先生，聽說古如江寺發(fā)現(xiàn)象雄文化墓葬的信息后，極為重視，親自到古如江寺了解情況，布置保護措施，特別是在出土器物中發(fā)現(xiàn)了類似食物殘渣的物品，從殘渣中含有的植物碎片形態(tài)看，懷疑其中含有茶葉，并將食物殘渣樣品（XZ1） 委托中科院青藏高原研究所的徐柏青教授，尋找鑒定方法。可能是因為這些年我從事農(nóng)業(yè)考古研究，發(fā)表過4000年前世界上最古老面條的鑒定文章，徐柏青教授認為我既然能夠鑒定古代的面條，也應(yīng)該能鑒定古代的茶葉。2012年3月，徐教授把樣品交給我，從此開始三年多分析鑒定工作。2012年，中國社會科學(xué)院考古研究所仝濤博士對古如江寺遺址區(qū)進行了系統(tǒng)的發(fā)掘， 2013年8月我隨中國藏學(xué)研究中心馬麗華老師和四川大學(xué)的李永憲教授到了古如江寺發(fā)掘現(xiàn)場，了解遺址發(fā)掘、出土情況。2013年10月以后，仝濤博士和西藏阿里文化局的李興國局長先后提供了相似的疑似“茶葉”樣品。不過我們的鑒定工作，主要是圍繞金書波和徐柏清先生最早提供的樣品（XZ1） 進行的。
　　我們首先對古如江寺遺址出土的多種樣品進行了測年，無論在美國BETA實驗室還是在國內(nèi)的有關(guān)實驗室，測得的年齡是非常一致的，表明食物殘渣的年代距今約1800年前，對應(yīng)西藏象雄（大、小羊同）時期，相當(dāng)于中原漢晉時期。
　　在準(zhǔn)備對古如江寺出土食物殘渣進行鑒定的同時，我們想到另外一個還沒有被鑒定的植物考古樣品。1998-2005年考古學(xué)家對西安漢陽陵部分陪葬坑進行了發(fā)掘，漢陽陵是漢武帝劉徹的父親——漢景帝劉啟及其夫人的合葬墓。陵墓東邊第15號陪葬坑，是專門陪葬農(nóng)作物的，只可惜這些糧食或腐爛、或灰化、或碳化，多無法辨認。我們對發(fā)掘的各種碳化、灰化的農(nóng)作物進行了鑒定，先后發(fā)現(xiàn)了黍子、谷子、水稻、藜，水稻莖葉等糧食作物，2009年，我們把鑒定成果發(fā)表在《科學(xué)通報》上，遺憾的是，當(dāng)時惟獨編號DK15-1的樣品沒有鑒定出來（圖3）。
　　這次我們進一步觀察了DK15-1樣品分散的細小的植物形態(tài)，非常像茶葉的頂芽；我們請從事現(xiàn)代茶科植物分類的有關(guān)專家鑒定，認為這類尖尖的植物頂芽形態(tài)，并不只是茶葉所獨有，像地膚、冬青或杜鵑等的葉芽也會具有相似形態(tài)，建議觀察分析葉脈特征。我們進一步分析的結(jié)果表明，這些頂芽還沒有發(fā)育出茶葉所具有的特征葉脈形態(tài)，因此單憑葉尖形態(tài)還無法確定是否是茶葉。
　　與阿里古如江寺出土的樣品面臨相同的問題，用什么方法才能鑒定這類已經(jīng)腐爛，或炭化的樣品是不是茶葉？我們找到了兩種辦法：植物微體化石分析方法和生物標(biāo)志物分析方法。
　　植物微體化石分析方法，包括了植硅體和植鈣體分析方法，植硅體是充填在高等植物細胞組織中的二氧化硅礦物，是在植物的生長過程中形成的，不同的植物有不同的細胞形態(tài)，就生產(chǎn)不同形態(tài)的植硅體，不同形態(tài)的植硅體就具有了分類意義；植鈣體，是充填在高等植物細胞組織中的草酸鈣礦物，同樣具有分類意義。由于他們是礦物，可以抗高溫，抗風(fēng)化，當(dāng)植物腐爛、灰化甚至燃燒后，都可以長期保存下來，可以保存幾千、幾萬，甚至幾千萬年。它們的產(chǎn)量非常高，一克土壤中一般會有10萬至百萬個顆粒，可以方便我們提取、鑒定、分析統(tǒng)計。目前，植硅體分析可以用于鑒定多種腐爛、灰化后植物和農(nóng)作物，例如：谷子，黍子，稗子，青稞、小麥，大麥，高粱，水稻，玉米等，在農(nóng)業(yè)起源研究中發(fā)揮了極大的作用�？上Р枞~中沒有植硅體，只有植鈣體，植鈣體的基礎(chǔ)工作做的相對較少。我們首先通過分析我國45種現(xiàn)代茶、茶科以及近緣植物的植鈣體形態(tài)，發(fā)現(xiàn)茶葉具有4類植鈣體形態(tài)和組合特征，可以與其它植物進行區(qū)分，該研究成果2014年首次發(fā)表在Nature出版集團下屬的國際在線開放獲取期刊Scientific Reports（《科學(xué)報告》）上。

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