一部風(fēng)起云涌的中國近代史，幾乎就是一幕幕你死我活的民族、階級間的生死大搏斗，刀光劍影，險象環(huán)生。在這充滿血與火的歷史舞臺上，無論“進(jìn)步”還是“反動”、肯定還是否定、贊揚還是批判，人們的目光自然容易長期“聚焦”于林則徐、洪秀全、楊秀清、曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞、康有為、梁啟超、譚嗣同、慈禧、袁世凱、孫中山、黃興……這些叱咤風(fēng)云的人物。不過，他們都是某一歷史階段的“主角”，而未能參與近代史的“全程”。而遠(yuǎn)非風(fēng)云人物的容閎，卻是唯一“全程”參與近代史的幸運者。容閎被稱為中國近代“留學(xué)之父”或“新式教育”的催生者，其實，他的貢獻(xiàn)遠(yuǎn)不止于教育領(lǐng)域。而他的一生，不僅像鏡子一樣映照了近代中國的歷史走向，且有迥異他人的獨特意義。

　　1828年（清道光八年）深秋，容閎（原名光照，號純甫）出生在廣東香山縣一戶貧困農(nóng)家。此時，原屬香山縣的小島澳門已被葡萄牙殖民者占租近三百年。中國歷有邊患，對一個遠(yuǎn)離中原、荒蕪不堪的彈丸小島被“紅毛夷”占租，長期以來并不以為意。然而，自15世紀(jì)地理大發(fā)現(xiàn)之后，全球化的過程已經(jīng)開始，澳門的被租占其實是“全球化”序曲中的小小一節(jié)。這種背景，與傳統(tǒng)邊患完全不同，其意義遲早將在歷史的進(jìn)程中表現(xiàn)出來。因此，在華夏文化版圖中長期處于“邊陲”的嶺南地區(qū)，必將一躍而得全球化的“風(fēng)氣之先”，成為引領(lǐng)近代中國的先進(jìn)之區(qū)。當(dāng)時尚屬偏僻之地的貧窮農(nóng)家之子容閎，因緣際會，成為歷史新潮中“向濤頭立”的弄潮兒。

　　明中期后，西方的自然科學(xué)已經(jīng)超過中國，來華傳教的西方傳教士將西方先進(jìn)的自然科學(xué)知識介紹到中國，作為傳教策略。從清初直到康熙朝中前期，傳教士仍可在中國傳教。因與教會的矛盾沖突，從康熙朝后期直到鴉片戰(zhàn)爭前，清朝一直實行禁教政策。但是，西方傳教士一直沒有停止悄悄在中國沿海傳教的活動，并為貧窮人家興辦一些醫(yī)院和學(xué)校，以吸引人入教。葡占澳門，自然成為傳教的大本營。

　　幼小的容閎白天幫家里做力所能及的農(nóng)活，游戲，撈魚捉蟹，晚上在油燈下聽在私塾讀書的哥哥誦讀《論語》、《孟子》、《中庸》和唐詩宋詞。容閎7歲時，容閎之父將其送到澳門一所教會學(xué)校上學(xué)。之所以將小兒子容閎小小年紀(jì)就送到外國教會學(xué)校上學(xué)，容父有一個貧苦、普通農(nóng)民最簡單最普通的想法。他供養(yǎng)大兒子讀傳統(tǒng)的私塾，想讓他走中國傳統(tǒng)科舉功名之路，通過科舉當(dāng)官。但他家貧窮，只能供養(yǎng)一個孩子讀書，無力負(fù)擔(dān)小兒子容閎讀私塾。而外國教會學(xué)校免除學(xué)費雜費，還免費提供食宿，正好可將容閎送去讀書。另外，他曾看到鄰居就因有人懂得一些“紅毛夷”的“番話”而發(fā)財，給他以啟發(fā)，大兒子走讀書做官的路，小兒子走讀書發(fā)財?shù)穆�。這些都說明，與澳門緊鄰的廣東香山地區(qū)的窮苦民眾最早破除了“華夷之辨”、“華夏中心”等傳統(tǒng)偏見，接受外來文明已無心理或文化障礙。

　　在教會學(xué)校，容閎學(xué)習(xí)英語和近代自然科學(xué)課程，又兼聽中文教師講授《四書》、《五經(jīng)》。不久，這所學(xué)校停辦，容閎回家務(wù)農(nóng)。1840年，容閎的父親病逝，家中更加貧困，容閎有時做農(nóng)活，有時挑擔(dān)沿街叫賣。這年秋天，經(jīng)人介紹，容閎再到澳門，在一家天主教辦的印刷廠當(dāng)童工，11月進(jìn)入教會辦的馬禮遜學(xué)校讀書。自從香港被割讓給英國后，西方傳教士和有關(guān)機構(gòu)紛紛由澳門遷往香港，容閎也隨馬禮遜學(xué)校由澳門到香港。馬禮遜學(xué)校的校長是畢業(yè)于耶魯大學(xué)美國人勃朗牧師，這所學(xué)校開設(shè)中西課程，實行中英文雙語教育，中文教育仍以《四書》、《五經(jīng)》為主。幾年的教會學(xué)校教育，使他對西方歷史、地理、文化有了初步的了解，知道拿破倫的偉業(yè)，紐約的繁華，曾寫過一篇題為“溯哈德孫河遨游紐約之意想”的作文，描述了自己對大都市紐約摩天大樓林立繁華盛狀的“意想”。這些都表明一種“世界”的知識、觀念，正在華夏文化“邊陲”的“草根”中一點點傳播。而當(dāng)時絕大多數(shù)國人，對此都一無所知。如果說林則徐、魏源是近代中國“精英”開始“睜眼看世界”的代表，那么容閎等幾個鄉(xiāng)間窮小子，則是“草根”開始“睜眼看世界”的代表。林、魏的“看世界”是“自覺的”，而容閎的“看世界”則是“自然的”。無論喜歡還是不喜歡，愿意還是不愿意，譴責(zé)還是贊揚，“草根”與“精英”都開始有人“睜眼”，全球化就這樣來臨。

　　1846年年底，勃朗校長夫婦因病準(zhǔn)備返美，臨行前表示愿意帶三五名學(xué)生一同赴美留學(xué)，容閎第一個表示愿去，隨后又有二人表示愿意去。由于容閎三人都是窮人家的孩子，勃朗設(shè)法為他們解決了路費、學(xué)費等留學(xué)的所有費用，而且還給他們每人父母籌到了一筆贍養(yǎng)費。這些，都使容閎十分感動。在容閎的青年時代，勃朗對容閎最為關(guān)心，處處提攜，對他的幫助最大，影響也最大。勃朗一生從事教育事業(yè)，以改革舊教育、提倡新式教育為己任。他提倡教育民主、平等、自由的觀點成為，容閎教育觀的基礎(chǔ)。后來容閎對太平天國提出的“七策”中關(guān)于教育制度的系統(tǒng)藍(lán)圖，就源于勃朗的《致富新書》中有關(guān)論述。容閎長期提倡的學(xué)生德智體全面發(fā)展的教育宗旨，也是勃朗關(guān)于各科教育協(xié)調(diào)發(fā)展的辦學(xué)方針的延伸。

　　1847年1月4日，容閎與其他兩位同學(xué)一起跟隨勃朗校長從廣州黃埔港乘船赴美。經(jīng)過拿破倫埋葬于此的圣赫勒拿島時，船只短暫停留，補充給養(yǎng)，容閎一行也上岸一游。他們來到拿破侖墓地，見墓前有株大柳樹在風(fēng)中搖曳，于是各人折下一枝青柳，帶到美國。4月12日，他們到達(dá)紐約，容閎沒想到紐約的繁華竟超過了自己幾年前的“意想”，而幾年前“游紐約”的幻想今天竟成為事實，更使他感到只要努力，幻想也有可能變成事實，使他今后做事更加堅韌。

　　稍事休息，他們便從紐約再往馬薩諸塞州，入孟松學(xué)校。在孟松學(xué)校校長哈蒙德校長的教誨、影響下，容閎閱讀了大量文學(xué)著作，如狄更斯、司各特和莎士比亞的作品，他尤其愛讀《愛丁堡評論》雜志。在18世紀(jì)早中期的英國,一些著名學(xué)者如歷史學(xué)家愛德華•吉本、思想家邊沁、哲學(xué)家哈奇森和休謨、經(jīng)濟學(xué)家亞當(dāng)•斯密、文學(xué)家司各特、社會學(xué)的鼻祖弗格森等人，活躍在蘇格蘭地區(qū)，以愛丁堡為中心，形成了一個思想派別，被稱為“蘇格蘭啟蒙學(xué)派”。歷史學(xué)家伯克雖然來自愛爾蘭，但由于長期生活在蘇格蘭，所以也常被歸入這個學(xué)派。18世紀(jì)的蘇格蘭實際上成了當(dāng)時英國文化繁榮的代表，蘇格蘭的文化中心愛丁堡被稱作“大不列顛的雅典”。蘇格蘭啟蒙學(xué)派具有強烈的經(jīng)驗主義和反唯理論特點，重視個人知識在形成人類秩序中的作用，注重常識，強調(diào)社會演化的重要性，主張經(jīng)濟放任主義。容閎愛讀的《愛丁堡評論》雜志，則是蘇格蘭啟蒙學(xué)派的重要陣地。他們還從新知識和啟蒙思想的角度抨擊過牛津和劍橋大學(xué)教育的腐朽衰敗,表達(dá)了他們對大學(xué)教育的失望。后來容閎對中國傳統(tǒng)教育的批判和改造，對中國社會改革的觀點，也可看到這份雜志的影響，可以看到蘇格蘭啟蒙潛移默化的間接影響。

　　容閎無疑是最早接觸、接受近代啟蒙思想的中國人。雖然他對啟蒙的了解、接受是零星的、破碎的、間接的、感性的，并因過于“超前”而影響不大，但其象征意義卻不容低估，預(yù)示著近代啟蒙思潮即將激蕩古老的中華帝國。君不見，“啟蒙”在近代中國雖然屢遭挫頓，甚至“夭折”，但又一次次重生。而從20世紀(jì)90年代中期起，從未被人注意過的“蘇格蘭啟蒙運動”終于開始引起國內(nèi)思想界、學(xué)術(shù)界的重視，時距容閎接觸蘇格蘭啟蒙運動已整整一個半世紀(jì)過去。作為具體的個人，容閎的經(jīng)歷純屬偶然；
但作為“符號”出現(xiàn)的“容閎”，卻是全球化中國進(jìn)程中的必然。

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