雖然中國的首位外交使臣是由美國人擔(dān)任，但蒲安臣使團畢竟是作為中國政府出訪歐美的第一個正式外交使團，畢竟蹣跚跨出了晚清官員走向世界、邁向國際社會的第一步。

　　第一次鴉片戰(zhàn)爭之后，戰(zhàn)敗的中國被迫與西方列強簽訂了一系列不平等條約，標志著以中國為中心的“華夷體系”、“宗藩體系”的崩潰，取而代之的將是現(xiàn)代國際關(guān)系中的“條約體系”。不過，這個變化并非一蹴而就、立即實現(xiàn)，對中國來說，是一個充滿了痛苦的緩慢過程。

　　1858年第二次鴉片戰(zhàn)爭后簽訂的《天津條約》，明文規(guī)定中國與西方列強遣使互駐。1860年以后，西方列強便紛紛派遣公使常駐北京，而中國卻一直未曾遣使出洋。因為清政府一直認為，外國使節(jié)駐京本就是對幾千年“天朝”體制的破壞；
而且，本來是“萬邦來朝”，不需“天朝”對外遣使，如果“天朝”再派使臣出駐外，更是承認了“條約體系”，自取其辱。然而，這幾年中外交涉越來越多，負責(zé)處理涉外事務(wù)的總理衙門的大臣真切地感到，在與外國交涉、談判中，外國對中國情況非常熟悉，而中國對外國的情況幾乎毫無所知，根本原因就在外國在中國駐有使節(jié)，而中國沒有駐外使節(jié)�！敖鼇碇袊�之虛實，外國無不洞悉，外國之情偽，中國一概茫然，其中隔閡之由，總因彼有使來，我無使往”。而且，隨著《天津條約》規(guī)定的十年修約之期將至，清政府對列強是否會趁機“索要多端”擔(dān)心不已，急欲事先遣使各國了解情況。但此時清政府根本沒有具有基本外交常識和國際禮儀官員，找不到能擔(dān)此任者。而更重要的是，清政府一直堅持外國駐華使晉見中國皇帝時必須下跪行禮，而中國是“天朝上國”，中國使節(jié)覲見外國元首、皇帝絕不能行下跪禮，況且外國也不要求中國使節(jié)行下跪禮；
不過，問題接著就來了，本就不愿對中國皇帝行跪禮的“化外之邦”就會更加理直氣壯，因為中國使節(jié)不對外國元首行跪禮，外國使節(jié)同樣也不必對中國皇帝行跪禮。

　　形勢要求中國必須對外派使，但具有最高權(quán)威性的“禮”又使中國不能對外派使。正在這不派不行派也不行的兩難之際，1867年11月，美國首任駐華公使蒲安臣（Burlingame,Anson）五年任期屆滿卸任，來到總理衙門向恭親王奕訢辭行。本來一樁例行公事的外交應(yīng)酬，卻非常意外地使這一難題迎刃而解。

　　蒲安臣1820年出生，1846年從哈佛大學(xué)法學(xué)院畢業(yè)后在波士頓以律師為業(yè)，兩年后進入政界，積極參與了當時轟轟烈烈的廢奴運動。1855年，他當選為眾議院議員，1856年發(fā)表名為《馬薩諸塞州的抗辯》的著名演說。這篇演說是美國解放黑奴運動的重要文獻之一。在1860年總統(tǒng)大選中，他全力協(xié)助林肯競選。林肯就任總統(tǒng)后，于1861年春任命蒲安臣為美國駐奧地利公使。但奧地利政府以蒲安臣曾經(jīng)發(fā)表過支持當時在奧地利統(tǒng)治下的匈牙利革命的演說為名，宣布不歡迎其人。此時他已在赴奧途中，到達巴黎后才得此消息，一時進退兩難。這時，恰逢中國允許列強派使駐京，林肯于是改派蒲安臣為駐華公使。1862年7月，蒲安臣作為清政府接納的首批外國公使之一入駐北京。

　　蒲安臣駐華期間，美國的對華政策主要還是追隨英、法等國從中漁利，與中國未有嚴重沖突。尤其是美國在1862年提出的對華“合作政策”，使清政府更有好感。“合作政策”的主要內(nèi)容是在中國的一切重大問題上，美國要與英法等國協(xié)商合作，贊助中國政府在維持秩序方面的努力，在條約口岸內(nèi)既不要求也不占用租界，不用任何方干涉中國政府對于它自己的人民的管轄，不威脅中國的領(lǐng)土完整。在具體執(zhí)行過程中，蒲安臣不僅與英、法等國“協(xié)商合作”，也與清政府“協(xié)商合作”，在中美一些具體問題處理上注意與清政府溝通，因此奕訢等人對他印象甚佳。所以，在歡送蒲安臣卸任的宴會上，聽到他表示今后中國如與各國有“不平之事”自己愿為中國出力、如同中國所派使節(jié)這番客套話時，奕訢等人卻靈機一動，認為如真能請他為中國外交使臣，既可達到遣使出洋的實效，又能避免“天朝”往外遣使的體制問題和中外禮儀的糾葛，因為他畢竟是“洋人”不是“天朝”的臣民。在取得蒲安臣的同意和赫德等人的支持之后，奕訢正式向朝廷上奏“請派蒲安臣權(quán)充辦理中外交涉事務(wù)使臣”，奏折首先闡明了中國派使的重要性，然后贊揚蒲安臣“其人處事和平，能知中外大體。從前英人李泰國所為，種種不合，蒲安臣曾經(jīng)協(xié)助中國，悉力屏逐。造后回轉(zhuǎn)西洋一次，遇有中國不便之事，極肯排難解紛。”并且說明，由于中外禮儀不同，“用中國人為使臣，誠不免為難，用外國人為使臣，則概不為難”。朝廷也認為這是一個既不失中國體統(tǒng)，又解決實際問題的兩全其美的辦法，所以立即批復(fù)同意。外國使臣謹見中國皇帝不行跪拜之禮，清政府認為有損國體國格，而任命外國人為本國外交使團領(lǐng)導(dǎo)，清政府反不認為有損國體國格。如此愚頑，確令人涕笑皆非。

　　清廷決定委派蒲安臣作為中國政府辦理各國中外交涉事務(wù)大臣率使團出訪，但又擔(dān)心英、法兩國有疑慮，于是決定加派一名英國駐華使館官員為“左協(xié)理”，一名在中國海關(guān)任職的法國人為“右協(xié)理”。同時，又派記名海關(guān)道志剛和禮部郎中孫家谷二人同蒲安臣一同出使，亦任“辦理中外交涉事務(wù)大臣”。使團隨行人員有有30多人，其中有一些是同文館的學(xué)習(xí)外語的學(xué)生，充任翻譯。中國近代史上第一個外交使團就這樣組成。

　　蒲安臣畢竟是外國人，所以清政府還是對其權(quán)限作了某些規(guī)定。總理衙門曾有限制蒲安臣權(quán)限向皇帝報告說：“凡于中國有損之事，令其力為爭阻；
凡于中國有益之事，令其不遂應(yīng)允，必須知會臣衙門覆準，方能照行。在彼無可擅之權(quán)，在我有可收之益。倘若不能見效，即令辭歸�！笔箞F出發(fā)前，又給蒲安臣八條訓(xùn)令，要求他前往各國，所辦之事，所到之處，都應(yīng)與中國使臣“和衷商酌”，大小事件都要“逐細告知”；
遇到重大事情，必須與中國使臣一起“咨明中國總理衙門候議，再定準否”。同時還要求蒲安臣有培養(yǎng)、訓(xùn)練中國隨行人員的責(zé)任，使其能“歷練一切”。不過，清政府最擔(dān)心的仍是“禮儀”問題，所以對“禮儀”問題的指示最為詳細。要求中國使團不必見外國元首，“或偶而相遇，亦望貴大臣轉(zhuǎn)達，彼此概免行禮。候?qū)�來彼此議定，再行照辦”。每到一國，國書并不直接交給該國元首，而是“由該處執(zhí)政大員代遞”，并且要說明將來有約之國給中國皇帝的國書“亦照此而行，庶乎禮節(jié)不致參差”。“如有欲照泰西禮優(yōu)待者，貴大臣不能固卻”但必須“向各國預(yù)為言明，此系泰西之禮，與中國體制不同，因中國無論何時，國體總不應(yīng)改，不必援照辦理，不得不預(yù)為聲明”。

　　中國自命為“天下之中”的“天朝”，從無“國旗”之說。但外交使團出訪則不能沒有國旗，所以蒲安臣在出使期間設(shè)計了中國有史以來第一面國旗，即黃地藍鑲邊，中繪一龍，長3尺，寬2尺。作為中國象征的黃龍旗飄揚在歐美各國，標志著中國第一次以主權(quán)國家面目出現(xiàn)在國際社會之中。在與國際規(guī)則接軌的方向上，中國又跨近一步。

　　1868年2月25日，浦安臣使團從上海出發(fā)，橫渡太平洋，于4月初抵舊金山。蒲安臣知道公眾輿論對美國國會、政府的影響，所以在許多地方發(fā)表演講，宣傳中國的進步，并公開表示：“我希望中國的自治能夠得到保持，我期望他的獨立能夠得到保證，我期望他能夠得到平等的待遇，從而使他能夠得到與所有國家同等的權(quán)利�！逼寻渤汲錆M熱情的演講，在所到之處引起轟動，深深打動了聽眾。6月初，使團來到華盛頓，蒲安臣率中國使團來到白宮，他并未遵從總理衙門的訓(xùn)令，而以握手、鞠躬的西方禮儀謁見美國總統(tǒng)，呈遞了中國有史以來的第一份國書。以后在訪問其他國家遞交國書時，自然也是援以西方禮節(jié)。在美期間，蒲安臣還不顧總理衙門的限令，在華盛頓代表中國與美國簽訂了中美《天津條約續(xù)增條約》八條，史稱《蒲安臣條約》。這是近代以來中國首次以主權(quán)國家身份而不是戰(zhàn)敗國身份簽訂的對等性條約。主要內(nèi)容是美國對中國的發(fā)展持不干涉政策，尊重中國領(lǐng)土主權(quán)完整，規(guī)定兩國互派使節(jié)、華人勞工往美國，保證彼此人民可在對方居住、傳教和留學(xué)，并可歸化為公民等。如其中第七條規(guī)定中國學(xué)生到美國留學(xué)時美國“需照相待最惠國人民”對待，為幾年后首批中國幼童赴美留學(xué)打下了法律基礎(chǔ)。其他一些條款對赴美華工、僑民也起了某種保護作用。清政府長期視華僑為不忠不孝的叛逆，此條約則改變了清廷對海外華人華僑的態(tài)度，轉(zhuǎn)而采取保護態(tài)度。后來清政府就是以此條約為依據(jù)，對美國的“排華”采取抗爭手段。1869年11月，美國公使與清廷交換批準書時，清政府雖為蒲安臣越權(quán)惱火，但因為此約畢竟是中國首個對等條約，且內(nèi)容亦有利，于是批準此約。

　　1868年9月，蒲安臣使團來到英國，晉見了維多利亞女王，也遞交了國書。對蒲安臣提出的“互惠政策”，英方原則上同意，不違背中國意愿與獨立安全；
中國當履行條約義務(wù)；
英國只在僑民生命財產(chǎn)受到威脅的時候，才保留使用武力的可能。1869年1月初，使團到達巴黎。法皇拿破侖三世接見代表團，表明與英國的立場相同。在德國，德皇威廉一世多次約見使團人員。在德國使團還會見了鐵血宰相俾斯麥，當時德國統(tǒng)一尚待穩(wěn)定，更因面臨歐洲種種問題不暇東顧，發(fā)表聲明完全尊重中國意愿，彼此交往。在瑞典、丹麥、荷蘭等國，因為沒有“修約”和棘手的交涉任務(wù)，使團在這些國家有些類似于觀光。1890年2月2日，使團到達俄國首都圣彼得堡。2月16日沙皇亞歷山大二世接見使團并接受國書。但沙皇卻避免談及中俄疆界糾紛，反而大談俄美關(guān)系，使代表清政府的蒲安臣大為尷尬，同時對俄國的對華政策深有疑慮。舟車勞頓加上冒寒犯冷，次日就病倒了，診斷為急性肺炎。在病中，他仍然關(guān)注俄國局勢及中俄邊境問題。據(jù)志剛記載，蒲安臣“病勢日加，猶日閱新聞紙，以俄國之事為憂”。而中俄邊境“毗連陸地將萬數(shù)千里，而又各處情形辦法非一，恐辦法稍差，失顏于中國；
措詞未當，又將貽笑于俄人。乃日夜焦思，致病勢有加無減”，終至不起，于2月23日在圣彼得堡病故。２月２６日，在圣彼得堡的英國教堂內(nèi)為蒲安臣舉行了葬禮。隨后，他的遺體被運回美國，在家鄉(xiāng)安葬。志剛對蒲安臣的評價是：“查蒲使為人明白豪爽，辦事公平，而心志未免過高，不肯俯而就人。一遇阻礙，即抑郁愁悶而不可解；
兼有水陸奔馳，不無勞瘁。受病已深，遂致捐軀于異國”。蒲安臣病故后，使團由志剛主持，繼續(xù)訪問了比利時、意大利、西班牙等國。志剛認為：“禮從宜，使從俗，亦禮也�！彼�以，在覲見了三國國君時，他也親遞國書，采納國際通行的鞠躬、握手外交禮節(jié)。最后，使團在志剛的率領(lǐng)下于1870年10月回到北京。

　　蒲安臣使團在一定程度上完成了“籠絡(luò)各國”的外交使命，得到了美、英等國政府不借“修約”之機提更多要求、不干涉中國內(nèi)政的承諾。所以，當蒲安臣逝世的消息傳到北京，清廷頒布上諭深表痛惜，“著加恩賞給一品銜，并賞銀一萬兩”，“交該使家屬抵領(lǐng)，以示優(yōu)待之意”。

　　但更重要的是，雖然中國的首位外交使臣是由美國人擔(dān)任，但蒲安臣使團畢竟是作為中國政府出訪歐美的第一個正式外交使團，畢竟蹣跚跨出了晚清官員走向世界、邁向國際社會的第一步，為以后中國近代外交使節(jié)制度的建立開辟了道路，為中國外交禮儀、機制的近代化奠定了第一塊基石。隨團出訪的志剛的《初使泰西紀》、孫家谷的《使西述略》、張德彝的《歐美環(huán)游記》，成為近代中國開始“走向世界”、認識世界最初的啟蒙讀物。饒有歷史意味的是，在上世紀80年代初中國開始改革開放、重新“走向世界”的曙光初現(xiàn)之時，已被遺忘的這三本書在百年后被再次印行，影響甚大，又一次成為啟蒙讀物。蒲安臣當年絕想不到，自己為清廷“打工”，會有有益于百余年后中國的改革開放；
倘地下有知，他一定會為此大感自豪罷！但他的“自豪”，不恰恰說明了中國歷史的曲折與艱難么？

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