阿克頓（１８３４～１９０２）的名言“權(quán)力使人腐蝕，絕對(duì)的權(quán)力絕對(duì)使人腐蝕”早已為我們所熟知，但他的著作不知何故很少被翻譯。他開創(chuàng)的劍橋史的事業(yè)倒是我們很熟悉的，延續(xù)至今，僅其中的一套劍橋中國史就使我們獲益匪淺。阿克頓十分博學(xué)而又極有見識(shí)，但卻寫得很少。他去世以后，人們發(fā)現(xiàn)他遺下的成千上萬卷書幾乎都被他讀過，頁邊都寫有注釋，還有無數(shù)的木格子，其中裝著各種資料和索引卡片。有學(xué)者曾經(jīng)隨意翻閱過幾個(gè)格子，其中一個(gè)記的是自從荷馬史詩中優(yōu)力棲斯的老犬開始、人們對(duì)動(dòng)物的同情心的許多古老事例；
另一格是專門收集各民族所有出版物中對(duì)繼母的苛刻語言的。

　　最近偶然重新翻到我１９９１年讀他的《自由史及其他論文》（ＴｈｅＨｉｓｔｏｒｙｏｆＦｒｅｅｄｏｍａｎｄＯｔｈｅｒＥｓｓａｙ）所作的筆記，不禁感慨系之。阿克頓寫道：“在每一個(gè)時(shí)代，自由的進(jìn)步都被它的自然的敵人——無知與迷信、征服欲與愛安逸、強(qiáng)人對(duì)權(quán)力的渴望和窮人對(duì)食物的渴望——圍困著而舉步維艱�！�…在所有時(shí)代，自由的真誠的友人都是很稀少的，它的取勝一直要?dú)w功于少數(shù)人，是由這少數(shù)人聯(lián)合其他一些目標(biāo)常常和他們并不一致的人而取得的，這種總是潛存危險(xiǎn)的聯(lián)合通過給敵手提供恰恰是反對(duì)自己的基地，以及在成功時(shí)的腐化引起的爭(zhēng)端，有時(shí)竟致是災(zāi)難性的。”

　　而有關(guān)自由的錯(cuò)誤的觀念，也許比利益的沖突對(duì)自由所造成的損害還要大。自由的進(jìn)步于是要相應(yīng)于知識(shí)的提高和法律的改善。阿克頓所理解的自由是：確保每個(gè)人在做他相信是他的義務(wù)的事情時(shí)，可以不管權(quán)威、多數(shù)、風(fēng)俗、意見的影響而得到保護(hù)。他說：“我們判斷一個(gè)國家是否真正自由的最可靠標(biāo)準(zhǔn)就是少數(shù)所能享受的保護(hù)范圍。自由在此就可定義為宗教的基本條件和保障。”亦即自由首先是良心和信仰的自由，或者說，是貢斯當(dāng)所指稱的“現(xiàn)代自由”。

　　但在強(qiáng)調(diào)參政權(quán)的“古代自由”的發(fā)展中，未曾就沒有與“現(xiàn)代自由”一致的東西，這尤其體現(xiàn)在法律的改善和權(quán)力的分散上。阿克頓認(rèn)為：梭倫立法的意義在于：上層階級(jí)過去一直掌握著立法與司法權(quán)，他仍然讓他們掌管，只是把上層階級(jí)的標(biāo)準(zhǔn)由不變的血統(tǒng)變成了可變的財(cái)富。而窮人也有了從上層階級(jí)中選舉行政官的權(quán)利。此前，人們知道的反對(duì)政治無序無政府的惟一資源只是權(quán)力的集中，梭倫卻承擔(dān)起通過權(quán)力分散而達(dá)到同樣效果的任務(wù)，他說民主的本質(zhì)就是不服從任何統(tǒng)治者而只服從法律。任一少數(shù)或者多數(shù)都不應(yīng)當(dāng)獨(dú)攬大權(quán)。正是后來雅典人中人數(shù)最多的一個(gè)階層把司法、立法、以及部分的行政權(quán)力統(tǒng)一到一起，使立法者凌駕于法律之上，從而使雅典走向了衰落。而古羅馬的自由也經(jīng)歷了與雅典同樣的興衰。

　　另外，在有關(guān)自由的古典文獻(xiàn)中，尚缺少下面的因素——代議制政府、擺脫奴隸制和良心的自由。那些訴諸更高的權(quán)威給政府劃了一條形而上界限的人們，卻不知如何使之成為現(xiàn)實(shí)。故蘇格拉底對(duì)變質(zhì)了的民主暴政的抗議，所能做的只是為其信念赴死；
斯多亞派只能勸導(dǎo)智慧者避開政治，把未寫下的法律放在自己心里；
直到基督說“讓愷撒的歸愷撒，上帝的歸上帝”，才帶來對(duì)絕對(duì)主義的否定和自由的新的就位。

　　在阿克頓看來，現(xiàn)代自由實(shí)在與基督教有不解之緣，宗教自由是公民自由的啟動(dòng)原則，公民自由是宗教自由的必要條件的觀念，是保留到十七世紀(jì)的一個(gè)發(fā)現(xiàn)。但后來對(duì)平等的過度渴望卻使“對(duì)自由的希望成為泡影�！蔽磥聿蝗輼酚^，但阿克頓又告訴我們，如果有理由對(duì)過去驕傲，那么也有理由對(duì)將來的時(shí)代抱有希望，“因?yàn)閷�來的故事是藏在過去之中的，那一直存在的與將要出現(xiàn)的是一回事”。

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