晚明來(lái)華的耶穌會(huì)士很重視翻譯中國(guó)的經(jīng)典，一方面是要向歐洲介紹中國(guó)的文化，一方面是作為自己學(xué)習(xí)中文的工具。中國(guó)古代經(jīng)典自然以五經(jīng)最為重要，五經(jīng)指的是《易經(jīng)》、《詩(shī)經(jīng)》、《書(shū)經(jīng)》、《禮記》與《春秋》，對(duì)新來(lái)乍到的西洋人來(lái)說(shuō)，都是不易理解、難于翻譯的作品。好在北宋時(shí)期將《論語(yǔ)》、《孟子》以及《禮記》中的兩篇，即《大學(xué)》與《中庸》提升為儒家重要經(jīng)典，合稱四書(shū)，到了南宋，又得到朱熹的大力提倡，于是學(xué)庸語(yǔ)孟的地位漸漸超過(guò)五經(jīng)，成為蕓蕓士子必須爛熟于胸的經(jīng)典。明代以后，科舉考試中最重要的第一場(chǎng)，就是代圣賢立言，用八股文來(lái)闡發(fā)四書(shū)中某一句話的意義。

　　在這種情況下來(lái)到中國(guó)的耶穌會(huì)士，自然要以翻譯四書(shū)為最要緊的作業(yè)了。四書(shū)當(dāng)中，只有《中庸》稍難，《論語(yǔ)》與《孟子》里頭有許多句子近乎口頭語(yǔ)言，容易學(xué)習(xí)理解�！洞髮W(xué)》很短，又有反復(fù)排比的句子，如“古之欲明明德于天下者，先治其國(guó)；
欲治其國(guó)者，先齊其家；
欲齊其家者，先修其身；
欲修其身者，先正其心；
欲正其心者，先誠(chéng)其意；
欲誠(chéng)其意者，先致其知；
致知在格物。物格而后知至，知至而后意誠(chéng)，意誠(chéng)而后心正，心正而后身修，身修而后家齊，家齊而后國(guó)治，國(guó)治而后天下平�！边@種詞句易于記誦，翻譯起來(lái)難度也較小。

　　1593年，第一個(gè)來(lái)華的耶穌會(huì)士羅明堅(jiān)在歐洲出版了《大學(xué)》的片斷翻譯，這是四書(shū)首次被譯成歐洲語(yǔ)言。70年后，即1662年，在江西的建昌出現(xiàn)了拉丁文的《大學(xué)》全部及《論語(yǔ)》的部分譯本，冠以Sapientia Sinica的書(shū)名，意為“中國(guó)的智慧”。

　　1667－1669年，《中庸》的中文－拉丁文對(duì)照譯本完成，取名Sinarum scientia politico-moralis。該譯本是一項(xiàng)集體勞動(dòng)的產(chǎn)物，主譯者署名殷鐸澤，另有16人作為監(jiān)督人與評(píng)閱人列名其上，他們的國(guó)籍包括意大利、葡萄牙、法國(guó)與奧地利。有趣的是該書(shū)一半在廣州印刷，另一半則于兩年后印于印度果阿。再過(guò)20年，即1687年，Confucius Sinarum philosophus一書(shū)在比利時(shí)耶穌會(huì)士柏應(yīng)理的編輯下出版于巴黎，該書(shū)雖只有《大學(xué)》、《中庸》與《論語(yǔ)》的譯本，但中文書(shū)名卻為《西文四書(shū)直解》。

　　四書(shū)的全譯最終由另一位比利時(shí)人衛(wèi)方濟(jì)完成，1711年在布拉格出版。衛(wèi)氏譯本的內(nèi)容不只是四書(shū)，還包括《孝經(jīng)》與朱熹的《小學(xué)》，故取名為Sinensis Imperii libri classicisex，即中國(guó)六經(jīng)。從羅明堅(jiān)開(kāi)始到此，四書(shū)的西譯走了120年的路程。

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