本書關注的，是非洲東部沿海地區(qū)的一種獨特的歷史文化形態(tài)。 　　在東海岸旅行，你會驚異地發(fā)現(xiàn)，非洲其實有許多方面都與你原來的想象很不一樣，在非洲大陸，竟也有如此風和日麗、開闊明朗的湛藍色海岸，有這么多商船云集、興盛繁榮的古老城鎮(zhèn)!這些掩映在熱帶茂密椰林中美麗的古老城鎮(zhèn)，像一串串的珍珠散落在漫長的東非沿海和周圍的海島上，它們創(chuàng)造了一種非洲歷史上面向外部世界而形成的蔚藍色海洋文明――斯瓦希里文化或斯瓦希里文明。斯瓦希里文化是一種具有“世界性色彩”的文化，是中國古人所稱之“西洋文明”之一部分，它是世界史上曾經(jīng)繁榮一時的古代“環(huán)西北印度洋”文化圈多種文化交織融合的結(jié)晶。這一充滿多元文明奇異色彩的文化，是借助了古代橫跨印度洋的亞非地區(qū)貿(mào)易力量的推動，在逐漸融合古代非洲黑人文化、阿拉伯文化、波斯文化、印度文化、中國文化之多種要素的基礎上，由來自非洲大陸本土的黑人居民，與來自阿拉伯、波斯、印度等地區(qū)的移民，在東非沿岸地區(qū)通過長期的共同生活，相互影響，相互融合而逐漸形成的一種混合型的“亞非文化”。它以海上貿(mào)易為載體，以宗教信仰為紐帶，以思想、文化、生活方式、風俗習慣等交融為內(nèi)容，是一種多元交織的、開放型的文化。
　　斯瓦希里文化存在和發(fā)展的地域范圍是相當廣大的。大致上，它沿東非海岸由北而南縱向有數(shù)千公里，其北部界限，起于今日之索馬里的摩加迪沙，中部經(jīng)肯尼亞、坦桑尼亞沿海一帶，向南一直抵達赤道以南之莫桑比克的索法拉及馬達加斯加島的北部。從橫向上看，這一文化從沿海一帶逐漸滲透到東非內(nèi)陸地區(qū)數(shù)十公里到數(shù)百公里不等。斯瓦希里文化大體上形成于公元7～8世紀左右，公元12～18世紀臻于繁榮，近代以后由于西方殖民主義的入侵而逐漸衰落。非洲國家獲得獨立后，它重獲新生，直到今日，這一文化依然是東非沿岸肯尼亞、坦桑尼亞等國富有旺盛生命力的本土文化的主體，對這些國家構(gòu)建國民文化體系與民族認同具有不可替代的作用。此外，在索馬里、莫桑比克、贊比亞、馬達加斯加、科摩羅、烏干達、布隆迪、盧旺達等國，這一文化也有相當?shù)挠绊憽?
　　斯瓦希里文化與中華文化有著特殊的歷史淵源關系。當年鄭和七下“西洋”，有四次到達了這一地區(qū)，其分支更遠抵桑給巴爾島。幾年前，筆者在東非國家游學時，便深為這種充滿濃郁亞非文化風情的文化所感動，它的音樂，它的歌舞，它的雕刻，它的說唱藝術，它的建筑，既美麗而燦爛，又充滿了讓人感慨的歷史滄桑與厚重感。在桑給巴爾王宮的博物館里，筆者還見到一張收藏了六百多年的鄭和船隊的遠航圖，上面清楚地標示著當年鄭和遠航到達東非后對東非沿岸自然與人文景物的記載，上寫有“昆侖層期”四字，那是當時中國對東非沿岸黑人國家的稱呼。在這個獨特的博物館里，還有許多精美的中國瓷器工藝品、山水花鳥畫。所有這些流傳在遙遠非洲東海岸各城鎮(zhèn)中的古老物品，多少個吐紀以來，就這樣見證著、記載著中國與非洲友好交往的遙遠往事。
　　今天，中國與非洲國家的友好關系正進入一個全新的歷史時期，前景廣闊而美好。事實上，如同一千年前那條將中國、印度、阿拉伯、非洲聯(lián)結(jié)起來的“環(huán)西北印度洋”商路之興盛一樣，今天，隨著中國與非洲國家之友好關系的快速發(fā)展，隨著中國與非洲國家在經(jīng)濟、貿(mào)易、科技、文化各領域交往的快速擴大與提升，以及中國與印度、印度與非洲等多邊經(jīng)濟貿(mào)易與文化關系的發(fā)展，一條新的連貫了中國、印度、阿拉伯、非洲的“現(xiàn)代環(huán)西北印度洋商路”或一個新的“亞非文化圈”，似乎也已經(jīng)在形成之中。
　　這一切昭示著什么呢?我們說，在經(jīng)歷了近代以來歐美西方國家對世界的支配與控制之后，今天，隨著中國、印度、非洲國家的現(xiàn)代發(fā)展，古老的亞非文明正在復興和重新崛起。這種種之變化，正昭示著世界史上一個新的時期正在悄然到來。
　　本書正是在這樣一個現(xiàn)代世界史的大背景下來展開歷史回望的。

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