道家的創(chuàng)始人，姓李名耳字聃(一說字伯陽，聃為謚號)，人稱“老子”。古時有個叫張君相的詮釋說：“老，考也。子，孳也�！�(《史記?老子列傳》司馬貞《正義》引)即考教眾理，孳生萬物。司馬遷的《史記》為老子立傳，說他是楚國苦縣厲鄉(xiāng)(今河南鹿邑太清宮鎮(zhèn))曲仁里人。苦縣這個地方本是陳國地盤，公元前479年，楚滅陳，苦縣才并入楚國版圖。就在這年，孔子病逝，享年73歲。從孔子與老子的交往來看，老子年長于孔子。陳亡國這年，即使老子還在，也是耄耋之人了。故此，他應(yīng)是陳國遺民。
　　老子其人其事，傳聞多于史實。司馬遷《史記》為老子作傳，說老子做過周守藏室之史，管理王室圖書。周室衰微，辭職西去，至函谷關(guān)，在關(guān)令尹喜的懇求下，著書上下篇而去，不知所終。在諸子百家創(chuàng)始人中，老子的事跡最不為人所知。民間傳說老子壽至160多歲，或云2D0多歲。司馬遷將信將疑，最終還是將這個傳說寫進了《史記?老子列傳》。
　　老子的著作《老子》，又名《道德經(jīng)》。1973年，湖北長沙馬王堆三號漢墓出土一批帛書，其中有兩部《老子》。1993年，湖北荊門四方鄉(xiāng)郭店一座戰(zhàn)國墓出土的竹簡，也有《老子》三篇。敦煌出土文獻中有60多種《老子》。郭店竹書《老子》最早，最能反映老子的思想：其它版本的《老子》，有道家后學(xué)的增刪。
　　“老子所貴道，虛無，因應(yīng)變化于無為。”這是司馬遷《史記?老子列傳》對老子的思想的畫龍點睛之筆。老子的這種思想在《老子》一書中有充分的體現(xiàn)。
　　《老子》的“道”為宇宙本體：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”“道”以“自然”為準(zhǔn)則：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。老子以大自然的秩序和規(guī)律為人類行事的準(zhǔn)則與規(guī)范。在處理人與自然的關(guān)系上，老子的思想可給今人以更多的啟迪。 春秋戰(zhàn)國，諸子蜂起，盡管思想觀點各有不同，但其思想建構(gòu)之目的，用司馬遷的話講，皆“務(wù)為治也”(《史記?太史公自序》)。道家亦然。班固說：
　　道家者流，蓋出于史官，歷記成敗存亡禍福古今之道，然后知秉要執(zhí)本，清虛以自守，卑弱以自持，此君人南面之術(shù)也。《漢書?藝文志》
　　老子倡言順乎天道自然，不論是一個人的成長，還是一個社會的發(fā)展，都要自然而然，不要強加干預(yù)。他主張清靜無為，反對有為，認(rèn)為世道濁亂，皆由有為�！懊裰�難治，以其上有為，是以難治。”“無為”并不是不為，而是不妄為，即順其自然、自然而然。凡是違背了“無為”要求而肆意妄為、強力作為的一切“有為”行為均是老子痛斥和反對的。以“無為”達到“無不為”，是老子的理想�！拔覠o為，人自化；我好靜，人自正：我無事，人自富；我無欲，人自樸。”他形象地說：“治大國若亨小鮮。”烹小魚不能多翻動，否則那條小魚就容易翻爛了。治理一個國家，也是這個道理。
　　無為而治、善待百姓，其積極意義自不待言。戰(zhàn)國之時經(jīng)過“稷下先生”的改造，原始道家思想發(fā)展為黃老思想。每當(dāng)兵燹之后，經(jīng)濟殘破，百廢待興，亟需休養(yǎng)生息，無為而治就派上了用場，成為醫(yī)治戰(zhàn)爭創(chuàng)傷的靈丹妙藥。最成功的實踐是劉邦及其子孫。漢承戰(zhàn)亂之后，滿目瘡痍。面對這一現(xiàn)實情況，劉邦君臣輕徭薄賦，約法省禁，與民休息�；莸鄱�年(前193年)，曹參接替蕭何出任相國，蕭規(guī)曹隨，奉行無為而治�！妒酚�?曹相國世家》記錄了一著民歌：
　　蕭何為法，顢若畫一；
　　曹參代之，守而勿失。
　　載其清靜，民以寧一。
　　由此可見百姓之歡欣。歷文帝、景帝至武帝即位，經(jīng)濟繁榮起來。司馬遷《史記?平準(zhǔn)書》說
　　至今上即位數(shù)歲，漢興七十余年之間，國家無亨，非遇水旱之災(zāi)，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫余貨財。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗不可食。
　　經(jīng)濟的大繁榮，是因為“漢興七十余年之間，國家無事”，也即無為而治。這是老子對中國思想史的一大貢獻。
　　當(dāng)然，老子為實現(xiàn)無為而治而提出的主張也有消極乃至錯誤的一面，愚民即為其中之一。“古之善為道者，非以明人，將以愚之。民之難治，以其多智。以智治國，國之賊；不以智治國，國之福�！�
　　司馬遷《史記?老子列傳》記載：“孔子適周，將問禮于老子。老子曰：‘子所言者，其人與骨皆已朽矣，獨其言在耳�！�”儒、道兩派創(chuàng)始人對禮義上的看法是對立的。從今本《老子》來看，儒家追求的仁義道德，被老子斥為喪身、敗家、亡國、亂天下的不祥之物�！傲�親不和，有孝慈。國家昏亂，有忠臣�！睆目脊虐l(fā)現(xiàn)來看，老子與孔子并不兩立。如郭店竹書《老子》有這樣一句：“絕知棄辯，民利百倍；絕巧棄利，盜賊無有。絕為棄作，民復(fù)孝慈�！薄敖^知棄辯”，帛書及今本《老子》作“絕圣棄知”；“絕為棄作”，帛書及今本《老子》作“絕仁棄義”。儒、道分道揚鑣，可能是戰(zhàn)國以后的事。
　　萬物是相反相成的辯證思維，是《老子》的一大特色。
　　曲則全，枉則直，洼則盈，敝則新，少則得，多則惑。
　　禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。
　　有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前後相隨。
　　將欲翕之，必故張之；將欲弱之，必故強之；將欲廢之，必固興之；將欲奪之，必固與之。
　　兩兩對立的概念在《老子》一書中可謂俯拾皆是，如巧拙、動靜、盈沖、枉直、少多、敝新、雌雄、輕重、廢興、取與、貴賤、進退、成缺、辯訥、寒熱、損益、正奇、虛實、潔濁、存亡、親疏、主客、終始、治亂、成敗等等。
　　在對立的雙方中，老子特別強調(diào)“柔”、“弱”的一方，鄙夷“堅”、“強”的一方。
　　天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝。
　　天下之至柔，馳騁天下之至堅。
　　人之生也柔弱，其死堅強。萬物草木生之柔脆，其死枯槁。故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵強則不勝，木強則共，故堅強處下，柔弱處上。
　　弱勝強，柔勝剛。
　　與貴弱尚柔相輔相成的，是積少成多。“合抱之木，生于毫末；九層之臺，起于累土；千里之行，始于足下�！�
　　老子厭棄世俗社會，向往那質(zhì)樸原始、小國寡民的世界。
　　小國寡民，使有什佰之器而不用，使人重死而不遠(yuǎn)徙。雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之。使民復(fù)結(jié)繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗，鄰國相望，雞狗之聲相聞，民至老死，不相往來。
　　老子是體驗生活的高手，他總能用他那一雙銳利的眼睛發(fā)現(xiàn)常人所不及。以《老子》一書為例，老子慣于把天、地、人看作一個有機的整體，他總是善于從生活經(jīng)驗和自然現(xiàn)象中提煉出一些適用于社會和人生的法則。黑格爾說“孔子只是一個實際的世間智者，在他那里思辯的哲學(xué)是一點也沒有的――只有一些善良的、老練的、道德的教訓(xùn)，從這里面我們不能獲得什么特殊的東西。”(黑格爾《哲學(xué)史講演錄》第1卷，商務(wù)印書館1978年版，第119頁)與孔子不同，《老子》一書5000余言，極具思辯，是一首首哲理詩。在宇宙論、辯證思維、政治智慧、人生哲學(xué)、認(rèn)識論等方面均有深刻、精到的闡述。老子是中國歷史上第一位大哲學(xué)家。

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