所謂“盛世”，在歷史上是指中國社會發(fā)展中一些特定的階段，是國家從大亂走向大治，在較長時間內(nèi)保持繁榮昌盛的時期。在中國歷史上，比較公認的盛世有三次，即西漢盛世、大唐盛世和清代的“康雍乾盛世”。這三大盛世，一方面確立了中國傳統(tǒng)“盛世”概念的基本內(nèi)涵，另一方面也都沒能避免“盛極而衰”的結(jié)局，因而給人留下了無盡的話題與思索。
　　
　　三大盛世的共同特征
　　
　　消除了內(nèi)憂外患，軍力國勢強盛，國家統(tǒng)一，疆域遼闊，周邊沒有相抗衡的力量。
　　漢朝開國之初，異姓諸侯王心懷叵測，匈奴部族頻頻攻逼；唐朝建基之始，中原群雄割據(jù)，邊塞突厥犯境；清朝入關定鼎后，內(nèi)有三藩、臺灣、準部之憂，外有俄羅斯之患。但經(jīng)過數(shù)代人的不懈努力，都分別平定了內(nèi)亂，擊潰或逼退了外敵，實現(xiàn)了國家的統(tǒng)一，并在此過程中，開疆拓土，軍力國勢日益強盛。在相當長的時期內(nèi)，不僅在亞洲，甚至世界范圍內(nèi)都沒有對手能夠?qū)ζ錁嫵烧嬲�的威脅和挑戰(zhàn)，從而為社會的發(fā)展和經(jīng)濟、文化的繁榮提供了保障。
　　社會總體上比較安定，經(jīng)濟發(fā)展，國家富足，國力領先于世界。
　　這三個朝代建立之初，統(tǒng)治者能夠汲取前車之鑒，勵精圖治，興利除弊，注意與民休養(yǎng)生息，社會經(jīng)濟逐步有了恢復和發(fā)展。西漢文景之際，據(jù)載“京師之錢累百巨萬，貫朽而不可校，太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，腐敗不可食”。唐代到玄宗開元全盛之時，詩稱“小邑猶藏萬家室，稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實”。清代乾隆時，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和商品經(jīng)濟均興旺發(fā)達，經(jīng)濟規(guī)模和總量居當時世界之最。直至1800年（清嘉慶五年，乾隆于此前一年去世），中國仍然是世界經(jīng)濟的中心。
　　文化繁榮，對周邊地區(qū)有巨大的影響力。
　　在國勢強盛、國家富足的基礎之上，三個朝代的文化俱臻繁榮。漢武帝時獨尊儒術，奠定了兩千年封建社會的思想基礎；設太學，置樂府，誕生了大氣磅礴、彪炳千古的《史記》。唐人吐納百川，?鑄古今，在科學、文學、藝術上都有卓越的創(chuàng)造。璀璨絢麗的唐詩，終在盛唐時臻于大成。“康、乾盛治，文教大昌”，《康熙字典》、《古今圖書集成》、《四庫全書》的編纂，經(jīng)學、史學的興盛，使清代學術取得了“超漢越宋”，集歷代之大成的歷史地位。一部《紅樓夢》，堪稱時代的史詩。這些文化成果，均對周邊國家產(chǎn)生了巨大影響，往往被奉為樣板，競相學習仿效。
　　興盛的局面持續(xù)時間較長。
　　漢代的盛世從文帝繼位到宣帝去世，持續(xù)130年；唐代的盛世從太宗登基到安史之亂爆發(fā)持續(xù)128年；清代康、雍、乾盛世更長達133年。在中國歷史上，也還有許多比較清明或繁榮的時期，但都稱不上“盛世”。究其原因，根本有二：一是持續(xù)的時間不長，不過數(shù)年、十數(shù)年或稍長而已；二是達不成全面繁榮昌盛的局面，沒有三大盛世的恢宏氣象。由此可見，“盛世”是歷史的評價，是大跨度的時間的結(jié)論。
　　
　　“盛極而衰”的內(nèi)在根源
　　
　　中國歷史上的三大盛世，都未能避免“盛極而衰”的結(jié)局。而且，盛世的傾頹，往往在極短時間內(nèi)定局。唐玄宗開元、天寶之際，號稱“全盛”，繁榮景象史所未見，但“安史之亂”的狂飆瞬間吹散了曠代繁華；康乾盛世是何等輝煌，但乾隆剛退位就猛然爆發(fā)了白蓮教大起義，清朝自此陷入了風雨飄搖之中。研究“盛極而衰”這一反復出現(xiàn)的歷史現(xiàn)象，可以發(fā)現(xiàn)以下幾點重要原因。
　　國家的發(fā)展缺乏持久的動力和一貫的進取精神，社會意志消退和睿智的領袖后繼乏人。
　　中國歷史上的盛世在出現(xiàn)后，都不可避免地趨向守成，社會的主導思想逐漸由開拓進取轉(zhuǎn)為“持盈保泰”，社會風氣也為之一變，由奮發(fā)有為而轉(zhuǎn)向享受升平。社會一旦喪失了開拓的動力，迷失了努力的方向，陶醉于眼前的繁榮，沉湎于已有的輝煌，各種問題和矛盾就會逐漸滋生和醞釀。而睿智的領袖和領導集團后繼乏人，又直接加劇了這種局面。歷史上的三大盛世，都有明智的領袖和領導集團為之領航，這是促成盛世不可缺少的因素。但在實行家天下的專制王朝中，君主的素質(zhì)總體上有一代不如一代的趨勢。數(shù)世之后，繼位者全都“生于深宮之中，長于婦人之手”，朝中則老成凋零，往往裙帶風行，宦官當?shù)�。守成已難，更何言開拓進�。�
　　憂患意識喪失，歌舞升平，忽視潛在的社會矛盾和問題。
　　中國先哲一再強調(diào)：“安而不忘危，存而不忘亡，治而不忘亂”。但歷史上的統(tǒng)治集團在進入盛世后，大多趨向“持盈保泰”、“護守成憲”，滿足于維持現(xiàn)狀，乃至自高自大，掩蓋矛盾，粉飾繁華，根本看不到所存在的問題及其嚴重性。潛在的社會矛盾和問題就在這種狀態(tài)下不斷滋長，日積月累，變小患為大患，一朝爆發(fā)，遂致不可收拾。
　　妄自尊大，固步自封，看不到世界潮流的浩浩蕩蕩。
　　大清盛世的締造者，不僅忽視了國內(nèi)社會的潛在矛盾和問題，而且完全看不到世界發(fā)展的大趨勢，沉溺于“盛世”之中，最終使“盛世”成為近代中國落后于世界的肇端。在從1662年到1796年這135年世界劇變的關鍵時期，康、雍、乾三朝卻進一步強化了閉關鎖國政策，使中國社會更加趨向于封閉愚昧、妄自尊大，固步自封，停滯不前，從而與西方的發(fā)展勢差越拉越大。自視為“天朝上國”的大清朝，就在自我陶醉的“盛世”榮華之中，不知不覺地成了世界潮流的落伍者。乾隆后不到半個世紀，清王朝就在鴉片戰(zhàn)爭中成了不折不扣的挨打者。
　　
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