今天科技發(fā)達(dá)，物質(zhì)豐富，人們已不再滿足于單調(diào)的生活和飲食，為了口腹之欲創(chuàng)造出種類繁多、口感各異的飲料。但在世界范圍內(nèi)最為大眾接受的依然是咖啡和茶這兩大非酒精飲料，而兩大飲料之中源于古老東方的茶是歷史最為悠久、文化底蘊(yùn)最為深厚的。
　　中國(guó)茶葉栽培技術(shù)源于何時(shí)已經(jīng)無(wú)從考證，傳說(shuō)在上古神農(nóng)時(shí)代人們就已經(jīng)開(kāi)始接觸茶葉，據(jù)唐代茶圣陸羽《茶經(jīng)》所載：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏�！痹谥袊�(guó)過(guò)去的文化史學(xué)界，往往把一切與農(nóng)業(yè)、醫(yī)學(xué)、植物相關(guān)的事物起源都?xì)w結(jié)于神農(nóng)氏，而陸羽所言并無(wú)過(guò)硬的依據(jù)，所以神農(nóng)氏以茶為飲料之說(shuō)并不可靠。
　　中國(guó)最早人工栽培茶樹(shù)、采摘加工茶葉的是西南地區(qū)，大概在今天的川、滇一帶。清代著名學(xué)者顧炎武在《日知錄》提到：“自秦人取蜀以后，始有茗飲之事�！比绱丝磥�(lái)早在先秦時(shí)代，四川一帶已經(jīng)形成飲茶的習(xí)慣。陸羽《茶經(jīng)》中云：“其巴山峽川，有兩人合抱者�！卑蜕綅{川即今川東地區(qū)，該地有如此出眾的茶樹(shù)，應(yīng)該是人們長(zhǎng)期培育的結(jié)果，可見(jiàn)中唐時(shí)期川東地區(qū)的茶葉種植業(yè)已經(jīng)比較發(fā)達(dá)。
　　到漢末三國(guó)時(shí)代，茶葉由藥物漸變?yōu)轱嬈�，《廣雅》中已最早記載了餅茶的制法和飲用：“荊巴間采葉作餅，葉老者餅成，以米膏出之。”
　　當(dāng)時(shí)宮廷飲茶更為常見(jiàn)，今天我們常說(shuō)的“以茶代酒”其實(shí)便是三國(guó)末年的一個(gè)典故�！度龂�(guó)志·韋曜傳》中記載：三國(guó)時(shí)最后一位吳王孫皓每次大宴群臣，座客至少得飲酒七升，有本事的能從嘴角漏掉，不把它咽下去，但七升的酒必須見(jiàn)底。有位叫韋曜的吳郡名士，以博學(xué)多聞為孫皓器重，酒量不過(guò)二升，孫皓對(duì)他特別優(yōu)待，擔(dān)心他不勝酒力出洋相，經(jīng)常允許他少喝，或暗中賜給韋曜茶來(lái)代替酒。這個(gè)故事是最早關(guān)于飲用茶湯的記載。
　　到南北朝時(shí)代，中國(guó)茶葉最早向海外傳播，當(dāng)時(shí)中國(guó)商人在與蒙古毗鄰的邊境，通過(guò)以茶易物的方式，向西域輸出茶葉。
　　唐代茶文化的形成與禪教的興起有關(guān)，因茶有提神益思、生津止渴功能，故寺院僧侶崇尚飲茶，開(kāi)始在寺院周圍栽植茶樹(shù)，并制定茶禮、設(shè)茶堂、開(kāi)始有了專門(mén)的茶事活動(dòng)。唐代形成的中國(guó)茶道分宮廷茶道、寺院茶禮、文人茶道。當(dāng)時(shí)人們飲茶的方式與今天有很大差距，當(dāng)時(shí)的茶是制成磚、餅、坨等，飲用前研磨成粉末，再以茶爐烹煮，還要加入鹽甚至蔥姜等調(diào)料，其方式有點(diǎn)像今天廣東人煲湯。
　　唐代的茶葉貿(mào)易風(fēng)生水起，公元714年大唐設(shè)立“市舶司”管理對(duì)外貿(mào)易，唐肅宗至德元年（公元756年）在蒙古的回紇地區(qū)開(kāi)創(chuàng)茶馬交易，之后的一千多年里漸漸形成了今天舉世聞名的茶馬古道。茶馬古道是商旅馬幫之路，線路主要有兩條：一條從四川雅安出發(fā)，經(jīng)康定、巴塘、昌都到西藏拉薩，再到尼泊爾、印度；另一條從云南普洱茶原產(chǎn)地（今西雙版納、思茅等地）出發(fā)，經(jīng)大理、麗江、中甸、德欽，到西藏邦達(dá)、察隅或昌都、拉薩，然后再經(jīng)江孜、亞?wèn)|，到緬甸、尼泊爾、印度。今天的麗江古城的拉市海附近、大理州劍川縣的沙溪古鎮(zhèn)、祥云縣的云南驛、普洱市的那柯里是保存較完好的茶馬古道遺址。
　　茶馬貿(mào)易最早開(kāi)啟了內(nèi)地各民族與藏族同胞間的經(jīng)濟(jì)文化交流。青藏高原上的人們自古以來(lái)就以糌粑、奶類、酥油、牛羊肉等高熱量食品為主食以抵御高寒的氣候。但高原的特殊氣候無(wú)法生長(zhǎng)蔬菜，糌粑又燥熱，過(guò)多的脂肪在人體內(nèi)不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，但藏區(qū)卻不產(chǎn)茶，所以只能從中原地區(qū)由馬幫長(zhǎng)途販運(yùn)至青藏高原。
　　茶葉和茶文化除沿茶馬古道經(jīng)陸路向西傳入西域、中亞和西亞地區(qū)外，也由海路向東傳入今天的韓國(guó)與日本，成就了今天聞名世界的日本茶道，不過(guò)與中國(guó)茶文化歷史相比，日本茶道歷史并不悠久。日本茶道學(xué)界一般認(rèn)為茶最早是由傳教大師最澄和尚于9世紀(jì)初——即中國(guó)的唐朝中晚期，由中國(guó)帶入日本，種植于近江坂本的日吉神社，從而形成了后來(lái)的日吉茶園。據(jù)日本著名史書(shū)《類聚國(guó)史》記載，弘仁六年（815年）四月，嵯峨天皇巡幸近江國(guó)滋賀韓崎時(shí)曾接受了永忠和尚進(jìn)奉的煎茶，茶這才開(kāi)始見(jiàn)于日本正史。
　　到了宋代茶葉產(chǎn)業(yè)又有很大發(fā)展，進(jìn)而推動(dòng)了茶文化的發(fā)展，在文人中出現(xiàn)了專業(yè)品茶社團(tuán)，有官員組成的“湯社”、佛教徒的“千人社”等。宋太祖趙匡胤是位嗜茶之士，在宮廷中設(shè)立茶事機(jī)關(guān)，宮廷用茶已分等級(jí)。茶儀已成禮制，賜茶已成皇帝籠絡(luò)大臣的重要手段，還賜給外國(guó)使節(jié)。至于下層社會(huì)，茶文化更是生機(jī)勃勃，有人遷居鄰里要“獻(xiàn)茶”，有客來(lái)要敬茶，定婚時(shí)要“下茶”，結(jié)婚時(shí)要“定茶”，同房時(shí)要“合茶”。
　　至明代早期，茶的飲用已改成今天的“撮泡法”，即以沸水沖泡經(jīng)過(guò)晾曬炒制的熟茶。
　　明代文人階層更加鐘愛(ài)飲茶，今天存留的很多以飲茶為素材的精美繪畫(huà)都出自明人之手，如唐伯虎的《烹茶畫(huà)卷》、《品茶圖》，文徵明的《惠山茶會(huì)記》、《陸羽烹茶圖》、《品茶圖》等。今天中國(guó)乃至世界最專業(yè)、最珍貴的茶具——宜興紫砂壺也發(fā)源于此時(shí)。
　　明永樂(lè)年間的偉大航海盛事——鄭和七下西洋和明中晚期世界地理大發(fā)現(xiàn)時(shí)代的來(lái)臨，則把中國(guó)茶文化傳往西方，為后來(lái)茶葉和茶文化輸入歐洲作了宣傳和準(zhǔn)備。16世紀(jì)葡萄牙人東來(lái)，最早將茶葉傳入歐洲。荷蘭人繼之東渡，17世紀(jì)初期，荷蘭商人遠(yuǎn)涉重洋從澳門(mén)裝運(yùn)中國(guó)綠茶至爪哇，再輾轉(zhuǎn)運(yùn)至歐洲。與數(shù)千年前的中國(guó)人一樣，歐人最初用茶，也是當(dāng)作藥品，當(dāng)時(shí)荷蘭東印度公司，輸極少量茶葉入歐洲，歐洲醫(yī)學(xué)深信茶之功能，法國(guó)貴族更是把中國(guó)茶視作珍寶。所以當(dāng)時(shí)茶價(jià)昂貴，甚至有人以黃金制箱專盛茶磚以作豪華禮品。此時(shí)茶還僅僅是宮廷和豪門(mén)世家作為養(yǎng)生和社交禮儀之用的奢侈品。
　　英國(guó)最初輸入茶葉是1662年由英王查理二世的王后凱瑟琳帶到英國(guó)的。她出嫁時(shí)從東印度公司購(gòu)買(mǎi)了中國(guó)紅茶100公斤帶到英國(guó)王宮，飲茶開(kāi)始成為一種宮廷樂(lè)趣，之后逐漸風(fēng)行于上層社會(huì)。貴族紳士以茶為貴，以茶為榮，以茶炫耀闊綽和風(fēng)雅。一些富裕家庭的主婦，均以家備別致的茶室、珍貴的茶葉和精美的茶具而自豪。此后茶葉輸入量驟增，茶價(jià)逐步平抑，加上愛(ài)好茶葉的各界名人、學(xué)者的論證和頌美，使得飲茶之風(fēng)漸次從宮廷彌漫于社會(huì)，從貴族普及于民眾。英屬印度殖民地也開(kāi)始競(jìng)相種植茶樹(shù)，因?yàn)檩斎攵惵实膬?yōu)勢(shì)，印度紅茶種植迅猛發(fā)展，1888年輸出到英國(guó)的數(shù)量首次超中國(guó)茶葉之上。
　　今天飲茶嗜好遍及全球，世界范圍內(nèi)有五十余個(gè)國(guó)家種植茶樹(shù)。然尋本溯源，世界各國(guó)最初所飲茶葉，引種的茶種，以及飲茶方法、栽培技術(shù)、加工工藝、茶事禮俗等，都直接或間接由中國(guó)傳播而去，中國(guó)才是名副其實(shí)的“茶的祖國(guó)”。

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