古人洗澡叫沐浴。沐，是洗發(fā)；浴，是洗身。那時，無論上朝或祭祀，人們必須先洗澡，所謂沐浴而朝，“齋戒沐浴則祭上帝”，十分莊重嚴肅；個人平日洗澡，也要求不只洗去身垢，而且要除去心垢——澡身而浴德。直到清代，故宮的浴室仍叫“浴德堂”。
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　　古人洗澡始于何時呢？有的說，始于夏禹之時；有的說，源于周公之世；也有的說，起于秦穆公。說法不一，難以確定。我們根據(jù)古文字和實物可以肯定，在商周時，古人已經(jīng)用浴盆洗澡了。商朝第一個君主成湯洗澡用的青銅浴盆——湯盤，就是一個有力的物證。
　　遺憾的是，這只湯盤在唐代時就已經(jīng)遺失了。但周初虢國季子白的青銅浴盆至今尚存，該盆長三尺九寸，寬二尺四寸，深一尺二寸，銘文110字，記載季子白奉周王之命抵御獫狁（xiǎn yǔn，古部族名，即犬戎，也稱西戎，活動于今陜、甘一帶 ）的功績。
　　春秋戰(zhàn)國時期，洗澡已經(jīng)很普遍了。史料記載了一件與洗澡有關的趣事：晉國公子重耳遭驪姬之難，被迫逃亡。在曹國時，曹共公聽說重耳“駢脅”（也就是肋骨連成一片，古時被認為是圣人之相），出于好奇，在重耳洗澡時躲在浴室簾后偷看，這是非常不禮貌的事情。
　　我國很早就有了浴室和木制浴盆。據(jù)《周禮》記載，浴室叫湢，木制浴盆叫杅。
　　從《周禮》的記述看，古人由于留長發(fā)容易垢膩，規(guī)定每三日洗一次頭，每五日洗一次熱水澡；洗澡還須符合“禮”，也就說，要有一定程序。根據(jù)《禮記·玉藻》的記載，洗澡要用兩條浴巾，細葛布巾擦上身，粗葛布巾擦下身。出浴盆后，先站在蒯草席上，用熱水沖洗，而后站到蒲席上，擦干身子，才穿衣服和鞋子。人在洗澡后會感到口渴，所以最后還要“進飲”，也就是像現(xiàn)代人一樣喝些飲料。那時，洗澡用的是井水，禮儀規(guī)定：“內外不共井，不共湢浴�！币簿驼f，男女不可共用一口井，也不共用一間浴室。這說明，當時不僅有了上下之分，而且有了男女之別。
　　到了漢唐時期，洗澡日益受到重視，國家還相應地制定了休沐制度。漢代官員因是入署辦公日夜寢食其中，每五日一休沐，才能歸家洗澡休息。唐人與漢人稍異，官員散朝可歸私宅，但仍是“五日一休沐”。關于這一點，常見于唐人詩歌，如劉禹錫《浙西李大夫述夢四十韻并浙東元相公酬和斐然繼聲》詩云：“五日思歸休，三春羨眾邀�！弊詽h至魏晉迄唐初，官吏都是“五日一休沐”。這說明，洗澡不僅經(jīng)�；�，而且已經(jīng)制度化了。
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　　商周以來，人們一般都用浴盆洗澡，但在人數(shù)眾多而又集中的地方，往往難以滿足需求，這樣，便出現(xiàn)了人工浴池。
　　最早修建人工浴池的是皇宮和寺院，因為那里聚集著眾多嬪妃或僧徒。1974～1975年，考古工作者在發(fā)掘秦始皇咸陽宮時，就曾發(fā)現(xiàn)有供嬪妃使用的大浴室，設有陶制的地漏與排水管，還有取暖的壁爐。南北朝是我國佛教極盛時期，洛陽廟宇最盛時達1300多所。據(jù)楊衒之《洛陽伽藍記》卷四記載，在洛陽寶光寺后園，有一間大浴室，內有用巨石砌成的大浴池，池旁五步有一口井，是浴池的水源。這說明，人工浴池最遲建于北魏之時。釋義凈《南海寄歸內法傳》卷三中有印度佛寺浴池的記載：“那爛陀寺有十余所大池，每至晨時，寺鳴健稚，令僧徒洗浴。”并云：“世尊教為浴室，或作露地磚池，或作去病藥湯。”這說明，浴池的建造與佛教有著密切關系。所以，《事物紀原》卷八記載，浴池是西域舊俗。因而，我國人工浴池雖早建于秦代，但大量建造似應在受到佛教影響之后。
　　古代的浴池多取用井水，冬季洗澡，水溫是個難題。但在有溫泉的地方，冬天洗熱水澡則十分方便，這就促進了溫泉浴池的發(fā)展。
　　唐玄宗后期不問國事，縱情聲色，每年冬十月，便攜楊貴妃到驪山華清宮度假，至次年四月始回。驪山上有充足的溫泉，玄宗便下令修建了許多溫泉浴池，有供皇帝洗澡的“御湯”、供貴妃洗澡的“妃子湯”、供嬪妃們洗澡的“長湯十六所”，浴室有數(shù)十間之多。
　　考古工作者在唐代華清宮御湯遺址內發(fā)掘出蓮花湯、海棠湯、星辰湯、太子湯、尚食湯等5處湯池。這些溫泉浴池規(guī)模大小不一，形狀各異，建造華麗，工藝絕倫。專供玄宗洗澡的“御湯”，浴池“周環(huán)數(shù)丈，悉砌以白石，瑩沏如玉……中有雙石甕，腹異口，（水從）甕中涌出，噴注于白蓮之上”。在御湯西北角是妃子湯，池面稍狹，與御湯不同，在池側還放了4只紅白石盆，盆中“刻作菡萏之狀，陷于白石面”，溫泉水從中涌出。王建《華清宮感舊》詩云：“公主妝樓金鎖澀，貴妃湯殿玉蓮開�！睆腻�子湯邐迤而下，便是供嬪妃們洗浴的長湯十六所。這里的浴池池面很大，“環(huán)回甃以文石”，水上還放有銀鏤漆船和白香木船，“楫櫓皆飾以珠玉”，極為豪奢。因嬪妃眷屬眾多，洗澡時須抄名而入，所以王建《宮詞》說：“浴堂門外抄名入，公主家人謝面脂。”
　　這些溫泉浴池的建造工藝和裝置具有很高的水平，十分精巧，令人叫絕。山上浴池都是“鑿石作暗渠走水”，換水時，“其中珠纓寶珞流出街渠，貧民日有所得焉”。
　　浴池可容納很多人共浴，雖缺少私密性，但在我國洗浴史上仍是一大進步。
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　　至宋代，商品經(jīng)濟空前發(fā)展，產生了許多新興的商業(yè)大都市。在這些大都市里，生活著許多商人、手工業(yè)者、軍士、平民，為滿足他們的衛(wèi)生需要，逐漸出現(xiàn)了商業(yè)性的公共浴池。北宋汴京（今河南開封），在甜水巷有“浴室院”；南宋臨安（杭州），洗浴業(yè)還成立了行會組織，叫“香水行”。宋代的公共浴室大多“懸壺于門”，作為標志。
　　這些公共浴池中還有專門為顧客服務的揩背人。蘇軾在泗州浴后寫了一首詼諧小詞：“寄語揩背人，盡日勞君揮肘。輕手，輕手，居士本來無垢。”
　　浴堂門口早上還兼營“面湯”——洗臉水，商業(yè)氣息十分濃厚。
　　到了元明時期，商業(yè)性的公共澡池更加普及，也更大眾化了。浴室服務的對象，不僅有各類勞動人民，還有讀書人，階層十分廣泛。服務不受性別、年齡的限制，項目日漸多樣化，有冷水也有熱水，有池浴也有盆浴，還有搓背的、剃頭的、修腳的，等等。

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