早在1872年到1875年，清朝政府每年就遴選30名少年赴美留學，4年時間共派出120名，是為中國最早的官派留學生。根據(jù)計劃，這些留學生留學期限為15年，不料進行到第十年時，留美學生被政府全部強行召回。這一事件史稱“留美幼童公案”。當事者各執(zhí)一詞，旁觀者也盲人摸象，妄加揣度，直到今天仍莫衷一是，這遠非“保守派戰(zhàn)勝開明派”那么簡單。
　　
　　被稱為保守派首領的便是清朝首任駐美公使陳蘭彬。陳蘭彬（1816-1894），字荔秋，廣東省吳川市黃坡村人，咸豐年間中進士。陳蘭彬曾向朝廷屢上奏折，請求朝廷召回這些留學生。他說：“外洋風俗，流弊多端，我國學生到了美國，不再讀圣賢之書，德性不堅。西方技藝沒學到多少，倒沾染了滿身惡習。即使大力整頓，也很難防范周全。我的意思全數(shù)召回算了！”陳蘭彬曾任留美幼童第一任監(jiān)督，在這位翰林出身的大清官員看來，留學生學到多少科學知識是次要的，最重要的是把自己培養(yǎng)成什么樣的人。所以，既然留學生“言行舉止受美國同化而漸改其故態(tài)”，那么，“他日縱能學成回國，非特無益于國家，亦且有害于社會”。而被稱為開明派首領的則是駐美副公使容閎。容閎是幼童留美計劃的推動者，他反對如此苛刻地指責留美學生。如學生們參加各種棒球隊、足球隊、賽艇隊，學習音樂、舞蹈，剪了辮子，穿上西服，甚至與美國女孩子談戀愛，陳蘭彬指責說，這叫“不合禮儀，放蕩淫逸”，容閎卻認為這叫“入鄉(xiāng)隨俗，無可深怪”。
　　爭論持續(xù)了好幾年，雙方都希望李鴻章主持公道。在國內，自1872年曾國藩去世，留美幼童事業(yè)，已由李鴻章一人獨立支撐。他是洋務運動領袖，各項洋務事業(yè)，都亟須留洋人才，他對留美幼童期望殷殷，如何能容忍學業(yè)未成而一朝撤回？所以，對雙方爭執(zhí)，他采取“各打五十大板”的辦法，對容閎，責其“偏重西學，致幼童中學荒疏”，對陳蘭彬和他的支持者們，責其“對幼童繩之過嚴，致滋對抗之心，要求全部撤回，未免近于固執(zhí)”。他希望用這種中庸之道彌合爭論，“總期學子學成乃歸，為國效命”。
　　就在這時，美國一項不公道的外交政策，使李鴻章恨上心頭。原來，留美幼童經十年刻苦學習，大多高中畢業(yè)，至少已有半數(shù)可升入大學。李鴻章希望這些留學生可進入美國陸海軍學院學習西方軍事，回國后成為大清國防的中堅人才。但美國政府允許日本留學生攻讀美國軍校，卻不給中國學生同等待遇。李鴻章要求容閎與美方交涉。容閎回憶道：“我于是致書美國國務院，要求給予我國學生同等待遇。美國國務院回函，以極其輕蔑的口吻拒絕所請。其言辭是：美國大學沒你們中國學生立足之地�！比蓍b將此回復報告了李鴻章，李之心境可想而知。
　　但李鴻章還是不希望留學生們輟學回國。1881年2月24日，李鴻章致電駐美公使陳蘭彬：美方雖不允我留學生進入其陸海軍學院，但“幼童學業(yè)都已很有長勁，進入美國其它大學，也可學習國家急需的修路、開礦、筑炮臺、制機器等各種技藝，我期待他們學成后再回國，一旦裁撤，極為可惜�！笨傊�，李鴻章的意見是，已進入大學的，一定要完成學業(yè)，尚未進入大學的，可選20名進入美國的電報館，速成電學后，回國效力，因為國家新興的電報線工程需要他們。老奸巨猾的李鴻章，希望這個“撤少留多”的舉措，可堵住朝廷反對派的悠悠之口。
　　不料，總理衙門（即清政府外交部）的官員們已全盤接受陳蘭彬的“全撤請求”，將李鴻章“撤少留多之舉”，借題發(fā)揮為“不撤而撤之意”。1881年6月8日，總理衙門呈奏慈禧太后：“臣等以為與其逐漸撤還，莫若概行停止，較為直截。相應飭下南北洋大臣，趁各局用人之際，將出洋學生一律調回。”當日，慈禧批示“依議欽此”。與她10年前批準幼童留美計劃的上諭，一字不差。
　　到1881年底，除已在美國病故者3人、中途輟學者23人，剩下的94名“留美幼童”，分三批“凄然回國”。當年，《紐約時報》載文評述此事：“清政府希望只從美國引進知識、科學和工業(yè)模式，而將‘病毒’拒之門外。這怎么可能？要么不要，要么全要，否則，什么也得不到�！北M管陳蘭彬遭到了眾多的指責和非議，然而，1878年，陳蘭彬以太常寺卿身份出使美國、西班牙和秘魯，為我國首任駐美大使，在此期間，他與秘魯諸國周旋，揭露當?shù)卣T買華民、肆意虐待的事實，議訂傭工限期及款待條目，保全了海外華人的切身利益。

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