由來自世界各地的移民建立起來的美利堅合眾國，其短短幾百年的歷史，可以說是各種語言文化、宗教信仰、民族種族的群體之間建立社會互信的過程。 　　當最早的歐洲拓荒者們在十七世紀初年前往北美時，這片土地除了個別探險家之外沒有歐洲人來到過。這里的印第安人部落――傳說中有五百個――還處于原始狀態(tài)，部落之間只存在非常有限的互信，更談不到組成現代意義上的國家。來自歐洲的移民們盡管有當時最先進的武器和其他技術手段，但是如果不去建立一個有秩序的社會組織，那么最終那有數的幾百人必定會被廣袤的荒野所吞噬。
　　早期的移民為了生存與發(fā)展而訂立了一批契約，其中最有名的就是《五月花公約》。
　　這份在1620年在航行途中簽署的英文原文不到二百字的公約（中文譯文大約三百字），被認為是美國的立國基礎。公約中指出，他們是“為了上帝的榮耀，為了推動基督教信仰，為了國王與國家的榮譽”才飄洋過海去建立殖民地的。公約稱：“我們在上帝面前共同立下誓約，自愿結成一個人民自治團體（a civil body politic）�！泵總�簽約者都保證遵從這個自治政府所制訂的法律和法規(guī)。
　　這一法制性的自治政府的概念，并不是五月花號船上那102名移民的忽發(fā)奇想。他們中的主體，源自英國諾丁漢郡的一個主張與國教分離的基督教清教教會。
　　在十七世紀初，由于受到有王室支持的宗教迫害，該教會的成員逃離英國，到相對自由的荷蘭去建立自己的宗教組織。這個人數不多的團體在荷蘭已經形成了自治社會組織，到新大陸去是為了進一步尋找宗教的樂土�？梢哉f，在離開舊大陸之前，五月花號上的移民已經是一個具有高度互信基礎的群體。
　　需要特別指出的是，這些移民雖然早已是親朋好友，但是他們卻是以契約而不是人際關系來作為新社會的基礎。著眼于個人關系的社會必將導致人治，契約關系卻導向法治，這正是《五月花公約》的重要性之所在。
　　以契約關系為基礎建立的社會有一個非常重要的悖論，那就是為了建立一個人際之間存在高度信任的社會，人民必須對掌權者高度地不信任。他們假定，權力可能導致腐敗，而絕對的權力會導致絕對的腐敗。因此，只有對權力進行限制，政府才能有公信力。
　　杰佛遜執(zhí)筆的《獨立宣言》，明確地指出了政府權力的來源：“我們認為下面這些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者賦予他們若干不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利。為了保障這些權利 ，人類才在他們之間建立政府，而政府之正當權力，是經被治理者的同意而產生的�！币簿褪钦f，政府存在的唯一目的，是保衛(wèi)人民的權利。如果沒有人民的允許，政府就沒有合法性。
　　有人評價建立美國政治制度的國父們說，那是一批對掌權者――包括他們自己在內――有著近乎神經過敏般不信任的人。他們設計的現代歷史上的第一個代議制共和國，是由各種各樣復雜的制衡體系組成的國家機器，其中最重要的，是立法、行政、司法三權分立以及地方自治這兩大原則。三權分立保證國家大權不會集中在一小撮寡頭手里，地方自治則使得政府的權力更加接近人民。各州有獨立的憲法，每個縣市有獨立的憲章。大多數與人民日常生活相關的事務，由地方政府管理，這也方便了公眾對政府的監(jiān)督。
　　由此而引申出來的另外一個重要的悖論，就是有限制的政府卻往往是更有權威的政府。政府的權力有限并且分散，大大地增加了政治的透明度，而透明度則賦予政府以更多的公信力，因此政府所制訂的法制與法規(guī)也更容易推行。
　　一個比較能說明問題的例子，是美國的學區(qū)。這里的公立中小學是由學區(qū)（school district）來控制和管理的，校董會（school board）是縣市一級中獨立的政府部門，校董由選民直接選舉。在絕大多數的州里面，校董會有權直接征稅。在筆者居住的弗吉尼亞州Fairfax縣，十二位民選的校董掌握著每年22億美元的教育預算。校董的選舉每四年進行一次，競爭非常激烈，候選人要募捐幾萬甚至幾十萬去競選。當選之后，這個職位并不付給工資，只有一點車馬費，但是卻決定著這個170萬人的縣的教育政策。每次校董會開會，按照法律都必須對公眾開放。學區(qū)的經費開支全部對外公開，各位校董投票以及會議的記錄也公布在互聯網上。每次校董開會時還專門有讓公眾發(fā)言的時段。如果對教育或者對校董會決策有不滿意的人，都有權到那里去發(fā)言，也可以通過各種媒體來表達意見。而校董會作出的決議，除非越出了權限或者有違反了法律的地方，否則政府任何其他部門――上至總統(tǒng)下至縣市長――都不得干預。
　　當然，限制政府權力最有效的途徑是民主選舉。自立國開始，美國從聯邦制各級州縣市政府都經由民選。從參選的時候開始，候選人就對選民信誓旦旦地表示，只要當選，他們會將自己選民的利益放在至高無上的地位。這點他們也許不能完全做到，但是在做事上多數人還是相當謹慎，不會也不敢恣意亂來。而相對清廉的政府也比較容易做到令出必行，這對于經濟與社會大環(huán)境的穩(wěn)定和諧極為重要。
　　正如十九世紀的詩人和作家愛默生說過的那樣：“相互之間缺乏信任是非常昂貴的（Our distrust is very expensive）。”在美國這樣一個多元文化的移民國家里，建立社會互信并不是一個簡單的過程。這個社會歷來充滿了來自世界各地的冒險家和投機者，直到最近還不斷出現諸如安然、麥道夫等各種驚天騙局。
　　所以，有對選民負責的、透明的政府，是堵塞各種漏洞、推進社會互信的最重要的根本。

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