1620年，一群不滿英國教會、追求宗教自由的清教徒，乘坐“五月花號”帆船，漂洋過海來到新大陸。為了在上岸之后能夠?qū)崿F(xiàn)自治的目標，41名男性成員在船上自愿同意簽訂了一份公約，史稱《“五月花號”公約》。該公約是北美殖民地最早的以民眾同意為基礎(chǔ)的憲法性文件，為在新大陸建立一個自治和法治的社會打下了基礎(chǔ)。

　　不久，越來越多的歐洲人奔向新大陸，仿效先輩清教徒訂立憲法規(guī)約，踐行鄉(xiāng)鎮(zhèn)自治。1639年，來到康涅狄格殖民地的移民制定了《康涅狄格基本法》�！犊的�狄格基本法》被認為是第一個具有現(xiàn)代意義的成文憲法。一些學(xué)者甚至據(jù)這部憲法文件認為，康涅狄格系殖民地美國的第一個民主政體。《康涅狄格基本法》確立了一個聯(lián)邦式的政體，由溫莎、哈特福德、韋澤爾斯菲爾德三個鄉(xiāng)鎮(zhèn)組成。它的“序言”指出，為了維護和平和保障自由，建立一個優(yōu)良的政體，自主治理公共事務(wù)，三個鄉(xiāng)鎮(zhèn)的人們自愿結(jié)成盟邦。在十一個條文里，《康涅狄格基本法》規(guī)定了官員應(yīng)當選舉產(chǎn)生，并規(guī)定了選舉的方式、時間和地點，以及對選舉中不法行為的處罰；
要求官員依據(jù)法律行使權(quán)力和捍衛(wèi)正義；
規(guī)定了每個鄉(xiāng)鎮(zhèn)平等參與聯(lián)邦議事機構(gòu)和決定稅收的權(quán)力。歷史學(xué)家認為，這是自由人第一次為他們自己創(chuàng)立的自治政府。

　　1641年，馬薩諸塞的移民者為了保護來之不易的自由和權(quán)利，制定了《馬薩諸塞自由憲章》。這一文件被認為是第一個具有現(xiàn)代意義的“權(quán)利法案”，對后世影響甚大。這個由九十八個條文構(gòu)成的“憲章”規(guī)定：所有人的生命都不可剝奪，所有人都不可被隨意逮捕，所有人的財產(chǎn)都不可被隨意侵奪；
所有人在法律面前一律平等；
除非依據(jù)法律并且給予合理補償，不得征用任何人的物品；
所有人均有權(quán)參加鄉(xiāng)鎮(zhèn)會議，通過口頭或者書面方式提出動議或者請愿等；
在法律對一個人作出判決前，任何人都不應(yīng)當受到人身限制或者被拘禁；
不得因為欠債而逮捕任何人；
任何人都不得因為同一違法行為而遭受兩次處罰；
任何人都不得被迫自證其罪；
除非有兩個或者三個證人作證，任何人都不得被判死刑；
每一個結(jié)婚的婦女，都有權(quán)不受其丈夫的人身侵犯；
每一個教堂都可以自由選舉神職人員；
等等。這些先進的規(guī)定甚至令今天很多國家的憲法都相形見絀。

　　當然，美國殖民地時代的憲法文件和“權(quán)利法案”還有很多。比如，1638年的《民眾自由法案》，1647年的《馬薩諸塞法律與自由》，1649年的《馬里蘭宗教寬容法》，1683年的《紐約自由與權(quán)利憲章》，1701年的《賓西法尼亞自由憲章》等。人們根據(jù)這些文件參與治理公共事務(wù)，建立有限政府，踐行法治和民主。

　　殖民地時代的立憲實踐和憲政經(jīng)驗對美國獨立后的憲法制定和憲政選擇貢獻甚巨。美國憲政的確立和鞏固，離不開早期移民的地方立憲試驗和地方自治努力。難怪托克維爾在1830年代考察美國時，令他驚詫不已的不是聯(lián)邦的強大和權(quán)威，而是鄉(xiāng)鎮(zhèn)的自治和自由。他發(fā)現(xiàn)，美國憲政民主的根基是鄉(xiāng)鎮(zhèn)自治和地方自由，感慨地說：“鄉(xiāng)鎮(zhèn)集會之于自由，就如小學(xué)之于學(xué)問一樣。它們將自由帶到了人們的身邊，并教他們?nèi)绾蜗碛�。一個國家也許可以確立一個自由的政府，但是，沒有地方自治制度，它不可能具有自由的精神。”他強調(diào)，沒有鄉(xiāng)鎮(zhèn)自治和地方自由，只能產(chǎn)生“溫順的臣民”，不會產(chǎn)生“積極的公民”。

　　美國的經(jīng)驗表明，憲政和民主的根基在地方。欲在全國范圍內(nèi)確立憲政和民主，應(yīng)當從推行地方自治開始。

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