中國(guó)素以“禮義之邦”自居，號(hào)稱“以禮治國(guó)”，對(duì)“禮”自然格外注重。在所有的禮儀中，最為莊嚴(yán)、神圣、隆重、嚴(yán)格與不可“冒犯”的，當(dāng)屬覲見(jiàn)皇上之禮。在中國(guó)傳統(tǒng)文化中，“禮”是“權(quán)威”的象征或來(lái)源，維護(hù)、加強(qiáng)“禮儀”就是維護(hù)、加強(qiáng)“權(quán)力”，所以要不顧一切地維護(hù)“成禮”，有時(shí)甚至重 “名”遠(yuǎn)甚于重“實(shí)”。由于“中國(guó)”位于“天下”之“中”的“天朝上國(guó)”，所以華夏之外統(tǒng)統(tǒng)是“不文”的野蠻世界。其他民族、國(guó)家都是“化外之邦”的“夷”“狄”“蠻”“番”。而且，又以中國(guó)作為遠(yuǎn)近的標(biāo)準(zhǔn)把“化外”的“狄夷”或“蠻夷”劃分為“生番”和“熟番”，對(duì)其名稱的翻譯往往還要加“犭”或“口”傍，以表歧視。無(wú)論“生番”“熟番”，都要靠中國(guó)的聲名文物，典章制度，禮樂(lè)規(guī)范來(lái)“教化”。

　　但近代以來(lái)，中國(guó)傳統(tǒng)的精神世界受到的最大震撼便是“華夏中心”世界觀的徹底崩塌。這種崩塌不僅是國(guó)家主權(quán)、領(lǐng)土等受到侵犯，而且與以往“狄夷”的入侵不同的是中國(guó)文化受到了空前的挑戰(zhàn)，傳統(tǒng)的綱常倫理、聲名文物、禮儀規(guī)范等等開(kāi)始動(dòng)搖。這一過(guò)程無(wú)疑是痛苦的，朝野都難以接受。而最不能忍受的是華夏文化最高的禮儀性象征－－晉見(jiàn)皇帝的禮儀居然受到了“褻瀆”。那些屬于化外“生番”的“洋鬼子”作為“貢使”到位居“世界之中”的“朝廷”拜見(jiàn)皇帝，即“真龍?zhí)熳印睍r(shí)竟然提出拒不跪拜，而只行鞠躬之禮。但在洋人的船堅(jiān)炮利面前，“朝廷”亦無(wú)可奈何，不能強(qiáng)迫他們跪拜中國(guó)皇帝，然而又不能容忍有幾千年傳統(tǒng)的最高禮儀被破壞，于是陷入難解的兩難之中。

　　早在乾嘉盛世，來(lái)自化外（口英）咭唎的“番臣”馬戛爾尼（George Macartney）和阿美士德（William Pitt Amherst）就偏不肯行覲見(jiàn)皇帝的跪拜之禮，不僅明拒 “教化”，自甘墮落，且生出一段又一段難了的“是非”。

　　乾隆五十八年（1793）馬戛爾尼率領(lǐng)有七百余人的龐大船隊(duì)從英國(guó)來(lái)到中國(guó)。他以為大清乾隆皇帝祝壽為名，實(shí)想為經(jīng)濟(jì)正在飛速發(fā)展的英國(guó)開(kāi)辟一個(gè)巨大的商品市場(chǎng)。他有兩個(gè)具體目標(biāo)，一是希望清政府開(kāi)放市場(chǎng)，擴(kuò)大與英國(guó)的貿(mào)易；
二是在中國(guó)首都設(shè)立常駐外交機(jī)構(gòu)，建立經(jīng)常性的外交關(guān)系。馬氏一行輾轉(zhuǎn)來(lái)到北京后，他沒(méi)想到卻因覲見(jiàn)皇上之禮與清廷爭(zhēng)論不休，最終沒(méi)有達(dá)到目的。乾隆皇帝則斷然拒絕了駐使、通商這兩項(xiàng)要求，并諭告英王：“奉天承運(yùn)皇帝敕諭（口英）咭唎國(guó)王知悉：咨爾國(guó)王遠(yuǎn)在重洋，傾心教化，特遣使恭赍表章，航海來(lái)庭，叩祝萬(wàn)壽，并備進(jìn)方物，用將忱悃。朕披閱表文，詞意肫懇，具見(jiàn)爾國(guó)王恭順之誠(chéng)，深為嘉許……至爾國(guó)王表內(nèi)懇請(qǐng)派一爾國(guó)之人住居天朝照管爾國(guó)買賣一節(jié)，此則與天朝體制不合，斷不可行。”所謂“天朝體制”，是各國(guó)只有愿意來(lái)“天朝”“當(dāng)差”者才準(zhǔn)其長(zhǎng)期居京，既然在“天朝”當(dāng)差，實(shí)際就是“天朝”的臣民，因此要“遵用天朝服色，安置堂內(nèi)，永遠(yuǎn)不準(zhǔn)復(fù)回本國(guó)�！鼻〈_實(shí)無(wú)法理解馬氏提出的在各國(guó)首都互派外交使節(jié)，不能不認(rèn)為這是無(wú)稽之談。對(duì)通商要求，乾隆皇帝則認(rèn)為毫無(wú)必要，因?yàn)椤疤斐峦h(yuǎn)被，萬(wàn)國(guó)來(lái)王，種種貴重之物，梯航畢集，無(wú)所不有，爾之正使等所親見(jiàn)，然從不貴奇巧，并無(wú)更需爾國(guó)制辦物件�！瘪R氏一行在受了一番羞辱之后，一無(wú)所獲，于10月初被迫離京返國(guó)。

　　嘉慶二十一年（1816）又有阿美士德率團(tuán)來(lái)華，中方仍認(rèn)為這是英國(guó)“迭修職貢”，誠(chéng)心向化。不想雙方又因是否跪拜而爭(zhēng)論不休，最后稱病，不見(jiàn)中國(guó)皇帝。嘉慶皇帝得知詳情自然大怒：“中國(guó)為天下共主，豈有如此侮慢倨傲甘心忍受之理？”當(dāng)日便傳旨遣其回國(guó)。

　　最終，“世界最強(qiáng)”的國(guó)家終于按捺不住，悍然發(fā)動(dòng)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，用暴力同中國(guó)“對(duì)話”，迫使“禮儀之邦”一點(diǎn)點(diǎn)屈服于西方的“語(yǔ)言”，中國(guó)終于在血火中被強(qiáng)行納入一個(gè)新的世界體系。當(dāng)然，這個(gè)過(guò)程是曲折而痛苦的。

　　在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的締約談判中，清政府對(duì)英、法侵略者割地賠款諸條照單全收，但對(duì)英法代表提出的向咸豐皇帝親遞國(guó)書(shū)的要求卻嚴(yán)加拒絕，激烈抗議道：“此事關(guān)系國(guó)體，萬(wàn)難允許”，表現(xiàn)出少有的堅(jiān)決。視“禮儀”重于“地”與“款”，后人可能難以理解。不過(guò)幾經(jīng)談判之后，清廷還是不得不同意外國(guó)公使駐京，這使“天朝體制”被打開(kāi)一個(gè)不小的缺口。咸豐帝不久病故，由其年僅五歲的兒子載淳（同治帝）即位，兩宮太后垂簾聽(tīng)政，西方使節(jié)覲見(jiàn)皇帝之事便暫時(shí)擱置下來(lái)。

　　1873年2月，同治帝親政，西方使節(jié)再次提出覲見(jiàn)皇帝的要求，對(duì)中國(guó)來(lái)說(shuō)根本性的“禮儀”問(wèn)題再也無(wú)法回避。對(duì)此要求，中方提出如要覲見(jiàn)，必行跪拜之禮，但又為外國(guó)駐華使節(jié)嚴(yán)拒，于是雙方開(kāi)始了為期四個(gè)月的有關(guān)禮儀的激烈爭(zhēng)執(zhí)。

　　由于事關(guān)重大，在這四個(gè)月之中，各路官員紛紛發(fā)表意見(jiàn)，提出自己的看法。不少官員堅(jiān)決表示絕不能允許不行跪拜之禮，提出“入境問(wèn)禁，入國(guó)問(wèn)俗”，即“中國(guó)出使之臣，在外國(guó)則行外國(guó)之禮”，外國(guó)駐華使節(jié)“在中國(guó)則行中國(guó)之禮”。由于外國(guó)不行跪禮所以中國(guó)“出使之臣”不必向外國(guó)國(guó)君、元首行跪禮，而外國(guó)使節(jié)在中國(guó)必須向中國(guó)皇帝行跪禮。

　　對(duì)此，洋務(wù)重臣李鴻章也奉命發(fā)表意見(jiàn)。李鴻章自然明白中國(guó)早已失去“天朝上國(guó)”的地位，傳統(tǒng)的禮節(jié)不可能不改。但此事畢竟事關(guān)重大，反對(duì)改變者將其上到事關(guān)國(guó)體、“乾綱”的地位，因此在奏折中他首先不說(shuō)明自己的觀點(diǎn)，而是“肯定”自己堅(jiān)決反對(duì)的觀點(diǎn)“所陳各節(jié)皆系正論。朝廷體制爭(zhēng)得一分，有一分之益。在廷諸臣，共有此心�！逼錆撛谝馑际�，無(wú)論什么觀點(diǎn)，無(wú)論朝廷是否接受，都是“正論”，都是耿耿忠心為朝廷考慮。接下來(lái)他仍不說(shuō)明自己的觀點(diǎn)，而是肯定從咸豐九年到現(xiàn)在十好幾年間，一直具體經(jīng)辦此事的總理衙門為此已盡了最大努力，不是親辦此事的人，很難體會(huì)其中甘苦。

　　然后，指出道光、咸豐年間中國(guó)已與侵略中國(guó)的一些西方國(guó)家訂立條約，也表明這些國(guó)家與中國(guó)“儼然為敵體平行之國(guó)。既許為敵國(guó)，自未便以屬國(guó)之禮相待”。因此，“各使臣拘執(zhí)該國(guó)體例，不愿改從中國(guó)禮儀，固人情之常，無(wú)足怪者”。

　　他進(jìn)一步提醒甚至恐嚇說(shuō)，如果拘泥于跪拜禮儀而拒不接見(jiàn)外國(guó)使節(jié)，雖然眼下不至于“遂開(kāi)兵釁”，但現(xiàn)在“中外交涉事件繁多，為日甚長(zhǎng)，洋人好體面而多疑猜”，結(jié)果會(huì)“積疑生釁，積愧生忿，將來(lái)稍有齟齬，必先引為口實(shí)”�！疤染苤谀壳�，仍不能拒之于日后，甚至議戰(zhàn)議和，力爭(zhēng)而后許之，則所失更多，悔之亦晚矣。”而且，這也并非“圣主包容六合駕馭群雄之志量也”！在對(duì)“圣主”的贊揚(yáng)中，使之難以反對(duì)。他進(jìn)一步提醒朝廷，這種“禮儀”遲早要改，已是歷史的趨勢(shì)，如果“拒之于目前，仍不能拒之于日后”，歷史潮流，確難抗拒。

　　由于事關(guān)根本原則，李鴻章必須從中國(guó)儒學(xué)經(jīng)典中尋找根據(jù)。他以孔子的“嘉善而矝不能，所以柔遠(yuǎn)人”和孟子的“以大事小者，樂(lè)天也”來(lái)為自己論點(diǎn)辯護(hù)�！凹紊贫洸荒堋本褪钦f(shuō)對(duì)別人的優(yōu)點(diǎn)要承認(rèn)欣賞，對(duì)別人的不足要同情寬容，所以在“禮制”上洋人有缺點(diǎn)不足，我們要寬容才能“柔遠(yuǎn)”�，F(xiàn)在中國(guó)在這方面遷就洋人，并非丟臉之事，而是孟子所說(shuō)的“以大事小”的“樂(lè)天”表現(xiàn)，也就是朱子所說(shuō)的“仁人之心”�？傊�，“禮制”的這一重大變化完全符合圣賢教導(dǎo)。凡事必須符合“本本”，符合圣賢經(jīng)典，必須找出“語(yǔ)錄”作為“合法性”論據(jù)，確是中國(guó)深厚的傳統(tǒng)。

　　他看出，朝廷還擔(dān)心廢除洋人晉見(jiàn)皇帝跪拜禮節(jié)很有可能導(dǎo)致中國(guó)臣民對(duì)“跪拜”的懷疑，進(jìn)而導(dǎo)致對(duì)皇權(quán)的懷疑。所以他特又指出：“交鄰國(guó)與馭臣下，原是截然兩義。朝廷禮法嚴(yán)肅，中國(guó)臣庶所不容絲毫僭越者，非必概責(zé)諸數(shù)萬(wàn)里外向未臣服之洋人�！币簿褪钦f(shuō)中國(guó)的“禮法”只能用于“內(nèi)”而不能強(qiáng)行于“外”，但不行于“外”并不會(huì)導(dǎo)致不行于“內(nèi)”。他接著強(qiáng)調(diào)“禮”要隨“時(shí)”而變，“我朝向有待屬國(guó)一定之禮，而無(wú)待與國(guó)一定之禮”。現(xiàn)在十幾個(gè)國(guó)家在京城和通商口岸駐有使節(jié)，“實(shí)為數(shù)千年一大變局，不但列祖列宗無(wú)此定制，即載籍以來(lái)，昔圣昔賢亦未預(yù)訂此禮經(jīng)。一切交接儀文，無(wú)可援據(jù)。應(yīng)如何斟酌時(shí)勢(shì)，權(quán)宜變通，是在議禮制度之天子，非臣等所敢妄擬也”。這里，他明確提出“列祖列宗”和古時(shí)“圣賢”都未對(duì)現(xiàn)在“大變局”時(shí)代的禮儀制度做出規(guī)定，所以根據(jù)時(shí)代變化權(quán)宜通變、議定禮法等事應(yīng)由現(xiàn)在的“天子”決斷。

　　一直負(fù)責(zé)此事的總理衙門亦力主允許外國(guó)公使覲見(jiàn)同治帝。終于，朝廷在1873年6月14日降諭“著準(zhǔn)”各國(guó)使臣覲見(jiàn)。6月29日，一些國(guó)家駐華公使以五鞠躬而非跪拜之禮，在紫光閣覲見(jiàn)了清同治皇帝。對(duì)此，滿朝文武大臣和朝野士大夫憤怒不已，無(wú)奈之中，道光進(jìn)士、曾任吏部主事的吳可讀提出了阿Q式的“理論”聊以自慰，在上《請(qǐng)勿責(zé)諸使跪拜疏》中說(shuō)：“彼本不知仁義禮智信為何物；
而我必欲其率五常之性。彼本不知君臣父子夫婦昆弟朋友為何事；
而我必欲其強(qiáng)行五倫之禮。是猶聚犬馬豕羊于一堂，而令其舞蹈揚(yáng)塵也。”這樣，“即得其一跪一拜，豈足為朝廷榮；
即任其不跪不拜，亦豈為朝廷辱�！�

　　不管怎樣，在這“關(guān)系國(guó)體”的最高、最重要原則與世界“普適價(jià)值”“接軌”的方向上，中國(guó)畢竟邁出艱難的一大步。當(dāng)然，這只是“對(duì)外”，“對(duì)內(nèi)”并未與“普適價(jià)值”接軌，清王朝仍堅(jiān)持國(guó)內(nèi)臣民在皇上面前必須跪拜的“特殊性”，直至其覆亡。

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