在中國憲政歷史上，慈禧太后是個關(guān)鍵人物。

　　慈禧太后絕不是守舊分子。費行簡在其《慈禧傳信錄》中記述說，太后曾對光緒皇帝說，變法圖強，乃其素志，只是不同意“師日人之更衣冠、易正朔”，以得罪祖宗而已。

　　因此，她在看了馮桂芬所寫提倡變法的《校邠廬抗議》之后也承認(rèn)，作者說得十分中肯，只是告誡說“毋操之過蹙而已”。光緒皇帝在戊戌維新之前“泣告西后，不欲為亡國之主”，太后也說，“茍可致富強，兒自為之，吾不內(nèi)制也。”當(dāng)時一位作者也說，“戊戌之變，外人或誤會為慈禧反對變法，其實慈禧但知權(quán)力，絕無政見”，她之鎮(zhèn)壓變法，“純?yōu)榧覄?wù)之爭”，僅僅害怕兒子搶去自己的權(quán)力。

　　鎮(zhèn)壓了維新之后，慈禧召見李鴻章，明言有人彈劾他是維新黨人，李鴻章回答說：“廢立之事臣不與聞；
六部誠可廢。若舊法能富強，中國之強久矣，何待今日？主張變法者即指為康黨，臣無可逃，實是康黨�！崩畹囊馑际钦f，他并沒有參與廢黜太后的事情，但確實支持變法。聽了這番辯白，“太后默然”，無言以對。為什么？或許就是因為，在太后看來，變法并不算錯。

　　很快，變法就變革了政治正確。庚子之亂，洋人入侵，兩宮狼狽西逃。這一番經(jīng)歷，恐怕讓已屆暮年的慈禧太后深受刺激。她清楚地意識到，舊制度已無法有效運轉(zhuǎn)。因而，1901年1月28日，兩宮在西安發(fā)布《變法上諭》，把當(dāng)年維新派所提出的變法綱領(lǐng)原封不動地拿出來，并變成現(xiàn)實。

　　最初的變法仍然更多地涉及行政管理、文化教育，包括廢除科舉制。而1905年的日俄戰(zhàn)爭強烈地沖擊了朝野。國人普遍認(rèn)為，日本戰(zhàn)爭俄國，乃是憲政戰(zhàn)勝專制，只有立憲能救中國。這種輿論也傳達(dá)到內(nèi)廷。光緒三十年（1904年），立憲運動的領(lǐng)袖人物張謇刻印日本憲法，拿出十二冊寄到京城，托人送入內(nèi)廷。慈禧太后仔細(xì)閱讀了，后來召見大臣議事的時候評論說：“日本有憲法，與國家甚好�！狈吹故谴蟪紓兠婷嫦嘤U，不敢回答，因為他們不明白太后這個評論的真實意圖是什么，惟恐自己說錯了話。

　　隨后，大臣不斷上奏，請求立憲。尤其是親貴載澤、載振，因為是自家人，能跟太后說上體己話，發(fā)揮了很重要的作用。出身漢軍旗的端方也是立憲的重要推手。端方曾經(jīng)積極參與戊戌維新，這一點太后也知道，所以召見端方時問：“新政皆已舉行，當(dāng)無復(fù)有未辦者”。端方大膽地說：“尚未立憲”。太后也知道立憲必然要實行民主，因而臉色大變：“立憲如何？”端方對曰：“立憲則皇上可以世襲罔替。”其實這一點，慈禧是知道的，因為像英國、日本，以及當(dāng)時大多數(shù)立憲國家都實行君主制。

　　于是，有了五大臣出洋考察各國憲政之舉。待考察大臣回國后，太后與光緒皇帝個別召見載澤兩次、端方三次、其他兩位各一次，“垂問周詳”。這幾位大臣都“痛陳中國不立憲之害，及立憲后之利。兩宮動容，諭以只要辦妥，深宮初無成見”。于是，就出現(xiàn)了中國歷史上第一次廣泛的立憲爭論。最終的結(jié)果是立憲派勝出，光緒三十四年八月初一日，即公元1908年8月27日，朝廷頒布《欽定憲法大綱》和《議院法選舉法要領(lǐng)及逐年籌備事宜折》，確定九年立憲規(guī)劃。

　　只是幾個月后，太后駕崩，立憲的失敗也就命中注定了。

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