《自然地球科學(xué)》7月刊稱，日本科學(xué)家發(fā)現(xiàn)太平洋海底有大型稀土礦床。但是，深海商業(yè)開采有可行性嗎？ 　　 　　 “稀土金屬或取自太平洋底的深海淤泥”，7月4日，英國老牌學(xué)術(shù)期刊《自然》旗下一份《自然地球科學(xué)》雜志拋出這樣一個聳人聽聞的標題，此時正值WTO插手中國限制稀土出口一事的節(jié)骨眼上，迅速引發(fā)了西方媒體的熱議。
　　據(jù)《自然地球科學(xué)》介紹，此研究成果早在今年1月就已收到，直到5月下旬才采納。該研究是日本東京大學(xué)的加藤康宏（Yasuhiro Kato）小組完成的，其報告稱，在太平洋中部及東南部的大部分公海海域，3500米至6000米深的海底淤泥中含有大量稀土資源，可開采礦床估計有80至100億噸，約是陸地稀土儲量的1000倍。這是世界上首次確認海底存在有開采價值的稀土資源。
　　“我們預(yù)計，在其中一處采樣點，周圍1平方公里的范圍內(nèi)，就可滿足全球1/5的稀土年需求�！奔犹僭趫蟾嬷秀裤�。
　　加藤小組的勘探涉及太平洋的78個地點，研究團隊從海床上取得了2000份沉積物樣本。他們驚喜地發(fā)現(xiàn)，在太平洋公海的法屬波利尼西亞及夏威夷附近等區(qū)域，稀土金屬含量高達0.1%-0.2%―0.1%已意味著高于中國某些稀土礦的金屬含量了。更不尋常的是，這些海底淤泥富集高品位稀土金屬，卻含有極少量的鈾和釷―后兩種放射性元素經(jīng)常伴生于稀土礦床，易危害環(huán)境。
　　從地質(zhì)角度看，稀土金屬并不稀有，但目前可供商業(yè)開采的礦床并不多。美國地質(zhì)調(diào)查局證實，此前已發(fā)現(xiàn)的全球稀土儲備約為110萬噸，主要分布在中國、俄羅斯及其他前蘇聯(lián)加盟國，還有美國。
　　然而，和其他礦業(yè)一樣，稀土開采也不利于環(huán)境保護，中國長期以低價策略幾乎壟斷了整個供應(yīng)鏈，其他國家樂于坐享其成。
　　日本、美國等稀土進口國，主要用稀土金屬生產(chǎn)高科技電子產(chǎn)品以及高科技武器系統(tǒng)，最常見的用途是磁鐵和電池。雖然你看不見這些神奇的元素，但是，從你口袋里的iPhone，辦公桌上的電腦，客廳里的電視、音響，再到車庫里的混合動力車，甚至是埋藏在地板下的網(wǎng)線、光纜，其制造都離不開稀土中的特定金屬。
　　2010年底，占全球稀土供應(yīng)97%的中國宣布削減稀土出口配額40%，稀土這種戰(zhàn)略金屬的價格隨之引爆。例如，鏑（Dy），曾用于混合動力汽車和智能手機的磁體，價格已經(jīng)飆升至3600美元/千克，而去年7月同期，每千克為300美元；如今用于磁體的釹（Nd），現(xiàn)價450美元/千克，與去年的45美元/千克相比，整整翻了10倍。
　　統(tǒng)計顯示，中國出口的稀土材料，在今年前5個月較去年同期下跌8.8%，但出口收入?yún)s增長了兩倍多，達到16億美元。
　　在中國之外，日本是17種稀土金屬最大的消費國，如今被暴漲的稀土價格弄得焦頭爛額。路透社稱，預(yù)計日本今年的稀土需求要萎縮高達30%，日本公司只能削減稀土金屬的使用量。
　　沮喪的日本公司正不顧一切尋找替代品。
　　現(xiàn)在，日本已經(jīng)開展稀土回收項目，比如從電子垃圾，具體來說，廢棄的硬盤里回收釹。同時日本官方也加緊尋找世界各地稀土資源的步伐。
　　加藤小組的研究，就在這樣的背景下進行。當研究見諸報端后，加藤告訴路透社，從海底淤泥中提取稀土不難。“把海底淤泥帶上船，我們可以就地采用簡單的酸浸法，幾小時就能從淤泥中提取80%-90%的稀土�！�
　　話雖如此，深海開采的商業(yè)可行性仍存疑。
　　《自然地球科學(xué)》的相關(guān)文章提及，“評估海床上這些金屬元素的礦藏，不僅極其昂貴，而且對海床生態(tài)有潛在危害�！焙５咨鷳B(tài)圈的生長緩慢，受破壞后的恢復(fù)能力也弱。
　　批評家也指出，在商業(yè)化的過程中，由于各種不確定性，如政策、環(huán)評等，稀土開發(fā)一向棘手。礦床位于數(shù)千米的深海，成本難以估量。
　　當然，也有礦業(yè)公司看到了海底的價值。
　　加拿大的鸚鵡螺礦業(yè)公司計劃2013年開發(fā)巴布亞新幾內(nèi)亞海岸的一個水下銅礦，該公司說深海采礦的難度不會比目前的石油開采或海底電纜鋪設(shè)更大，當然，他們只打算從水下1600米開始，而不是太平洋底稀土礦床所在，那里最淺也得3500米。
　　但是，即使成百上千家公司一窩蜂地尋找稀土礦，分析師也不敢說水下采礦能有多大價值。美國的技術(shù)金屬研究咨詢公司，其創(chuàng)始人加雷斯?哈奇嘲諷道：“在這種深度作業(yè)，船只和設(shè)備成本極高，就像我們談?wù)撊バ⌒行腔蛟虑蛏喜傻V也不那么難。”
　　拜倫資本市場公司的一位分析師稱，這么高的成本開采，那么產(chǎn)品的價值必須更高，但誰也沒本事把稀土的價格水平推高到黃金的水平上。
　　日本稀土交易所的一位官員稱，商業(yè)化可能需要20年，所面臨的難題包括：采礦權(quán)如何瓜分，技術(shù)問題如何解決，以及伴生的環(huán)境破壞問題。
　　可以肯定的是，在未來的短期內(nèi)，新一代的iPhone還不能指望太平洋的淤泥。
　�。ㄗ髡邽槊绹鴣喞�桑那大學(xué)地質(zhì)學(xué)碩士）

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